從原始人制作獨木舟開始，到滿身鐵甲外衣的鐵殼船，人類走過了一個漫長的歷史過程，這個過程大約有一萬多年左右，或是更長的一些時間。為什么木船的歷史這么長呢？這是當今人們思索的問題。

這一萬多年中，絕大部分時間都是以木材為原料造船的，雖然鐵和銅等金屬出現(xiàn)的比較早，但也沒有金屬造的艦船現(xiàn)身，直到近代200多年前，人類才開始用鋼鐵建造艦船，這就是人們稱為滿身鐵甲外衣的鐵殼船。

那么人們?yōu)槭裁匆x擇木材作為造船材料呢？這就是全世界都是一個原因，不分東西方、不分中外。那個時代人們吃穿住行生存條件，全是取自天然的材料，又都是在大自然中舉手而得的。他們采集果實、漁獵動物，他們住在山洞里或者在森林里，那時候還沒有輪子，因而也不會有任何一種車輛。不過原始人會利用河道的水面，制作簡單的獨木舟，通過水面的漂浮，提高移動的速度。那時候還不像現(xiàn)在材料的世界無比豐富，甚至有天然材料，又有人工合成材料。

古代因為爭奪或是擴大地盤，在軍事方面首先運用了槳劃船和風帆船，這些槳劃船，或者是風帆船，都是以天然木材為材料建造的，都是以人力或是風力推進的。就是幾千年前的古希臘的戰(zhàn)船，也是由幾十名水手用槳劃動的。以后，木船也成為了客船或是貨船，用來移動不多的人類，或是生活用品、建筑材料、軍事糧草物資等。

由于人的認知能力、手中的工具、還有制造技術等方面的限制，世界各地都選用了木材為材料建造艦船。因為木材這種天然材料，在江河湖海附近都可以垂手而得，而且無論是西方人，還是人東方人，都認為木材比水輕，可以漂浮在水面上。

另外，木材這種原材料又極容易加工，只要利用那時手中簡單的木工工具，就可以建造排水幾噸，或幾十噸，甚至幾百噸的艦船。所以，世界各地的江河湖海邊，都選用了木材為造船的材料，即使鐵銅等金屬出現(xiàn)以后，人們?nèi)匀挥媚静慕ㄔ炫灤?。所以用木材為材料建造艦船的歷史時期，就會長達一萬年之久。

中國是世界上最早制造出獨木舟的國家之一，當然也是木船制造的先進的國家。獨木舟就是把原木鑿空，人坐在上面的最簡單的船，是由筏演變而來的。獨木舟需要較先進的生產(chǎn)工具，依據(jù)一定的工藝過程來制造，制造技術比筏要難的多、其本身的技術也比筏先進得多，它已經(jīng)具備了船的雛形。
   在中國，商代已造出有艙的木板船，漢代的造船技術更為進步，船上除槳外，還有錨、舵。唐代，李皋發(fā)明了利用車輪代替櫓、槳劃行的車船。宋代，有了避免觸礁沉沒的隔水艙。同時，還出現(xiàn)了10桅10帆的大型船舶。15世紀，中國的帆船已成為世界上最大、最牢固、適航性最優(yōu)越的船舶。中國古代航海造船技術的進步，在國際上處于領先地位，一直到蒸汽機為動力的船舶出現(xiàn)，中國的造船業(yè)也就結(jié)束了昔日的輝煌。
    這一萬多年的探索中，結(jié)果就是使木材制造的船漸漸的退出了海洋。被全是鋼鐵堆砌成的艦船所代替。一萬多年的過程中，艦船在制作材料上、在動力上、在大型化運載量上、抗風浪能力都有突破性的進展，并使大海中的遠洋客貨輪船都變成了鋼鐵制造。這一木船變成鐵殼船的過程，是生產(chǎn)力發(fā)展結(jié)果促成需求決定的。

這一需求是在工業(yè)革命后形成的，農(nóng)業(yè)文明以前沒有這種需求。工業(yè)革命后人口增多速度加快，大機械生產(chǎn)的產(chǎn)品增加的也快。甚至幾倍、幾十倍使人驚嘆的增長，甚至比人口的增長毫無遜色。工業(yè)革命起源地需要大批生產(chǎn)原料輸入，更需要大運量的海上交通工具，輸出大批的商品到異地。

另外，文藝復興時期科技進步，為技術的進步提供了支撐，有了科學技術也促使這種需求增長。在這樣迅猛發(fā)展的條件下，木船缺欠就會不加掩飾地充分顯露出來。木船的這種缺欠表現(xiàn)為速度慢、運量增加受限，抗風浪能力欠佳，人工動力小、天然風力動力使提高艦船的速度受影響等等。特別是更受傳統(tǒng)理念影響，認為幾千年甚至更長的時間，人類認為木材比鐵輕，那么重的鐵是無法飄在水面的。但是，似乎是只有極少數(shù)的人，想起了阿基米德的2000多年前發(fā)現(xiàn)的浮力定律，大多數(shù)人似乎是把這一定律沒有和船的發(fā)展聯(lián)系起來。

木船變成了鋼鐵建造的現(xiàn)代艦船，在這一艱難地過程中，首先排除人類的錯誤認知，似乎人們又從新認識了阿基米德定律的應用，船的漂浮現(xiàn)象不取于鐵和木材的比重，而是取決于它的排水量。接著開始改變?nèi)肆?、風力為蒸汽機動力，而廢棄了原來使用人力或是風力的傳統(tǒng)方法。在18世紀工業(yè)革命后，歐洲出現(xiàn)了蒸汽船。19世紀初，歐洲又出現(xiàn)了鐵殼船。19世紀中葉，船開始向大型化、現(xiàn)代化發(fā)展。這才有了我們當今所看到的，遠洋航行中披荊斬浪的各式艦船。

19世紀，在英國福斯--克萊德運河，世界上第一艘客運鐵殼船"火神"號下水。從那以后，木制船由于船身遠沒有鐵殼船結(jié)實，逐漸在征服海洋的隊伍中落伍了。直到當代，雖然由鋼鐵金屬制造的船，已在江河湖海中披荊斬浪游弋。但在江河湖海中，仍然可以見到木帆船的點點白帆，或漿劃船有節(jié)奏的搖槳聲。

以后，木船的使用的技術不再被使用，而新的適應鐵殼船的技術，不斷地被創(chuàng)造出來，使鐵殼船的優(yōu)勢越來越明顯。

船的外貌變化很大，鐵殼船不用風力人力，而是用石化能源機械動力，那么槳和風帆徹底失去了用武之地，槳和風帆在船上消失了。鐵殼船最初時期，最多保留的桅桿，用以觀察瞭望敵情、打旗語、傳遞信號等。1862英國蒸汽鐵殼艦（鐵甲艦）的出世，則代表著戰(zhàn)艦新時代的到來，這項新的科技成果首先用于軍事領域。拉開了首先進入工業(yè)化的英法造艦競賽序幕，由此大大加速了戰(zhàn)艦革命的進程。

接著鐵殼艦從內(nèi)部設施上，進行了一系列改造和提升，越來越多的事實，證明了鐵殼船的堅固性、大運量、抵抗風浪能力等優(yōu)勢遠遠大于木船。機械動力增加艦船的自重增加，鐵殼船機械動力的增加正是為了解決戰(zhàn)艦的自重增加，鐵殼船不但能推動幾十噸、甚至上萬噸、乃至幾十萬噸的載運量。

不過戰(zhàn)艦最初用蹼輪明輪推進是極為不合適的，明輪裸露于外，極容易受到對方武器的攻擊，極易被火炮擊中；另一方面輪機安裝于舷側(cè)，也減少了舷側(cè)火炮數(shù)量，降低了火力攻擊的水平，種種因素致戰(zhàn)艦發(fā)展遲緩。

美國人經(jīng)過反復試驗，在1812年美英戰(zhàn)爭中，他們建造了富爾頓號輪船，它是世界第一艘輪船，其蹼輪安裝在船體底部，操縱火炮的軍士既看不到蹼輪，火炮也幾乎無法擊中它。

然而明輪船的天生缺陷，導致這種船型仍然不受各國待見。因為，這種輪船是靠外部的明倫推進的，作為戰(zhàn)艦明輪極易被對方擊毀。

19世紀40年代，瑞典人埃里克森先發(fā)明了實用螺旋槳，這是一個具有里程碑式的重大貢獻，但埃里克森先向英國推廣，英國一些專家、官員持猶豫不決懷疑態(tài)度，一名美國海軍上校聽說此事后，立即找到埃里克森，并鼓動他去美國，最終美國人在1842年建造了史上首艘螺旋槳軍艦——普林斯頓號，螺旋槳和輪機安裝在水線以下，炮彈也打不著。

鐵殼船的使戰(zhàn)船的堅固性增加，但帶來一系列新的問題。如，鐵殼船的自重量不斷的增加，戰(zhàn)艦的實心炮彈仍然是非爆炸性的炮彈，這種炮彈可以擊毀木材制造的戰(zhàn)艦，卻不利于擊毀對方的鐵殼戰(zhàn)艦等。

19世紀以前，各種戰(zhàn)艦上的主要武器是火炮，多到幾十門，或是百門以上。1860年英國建造了勇士號鐵甲艦，它完全用鐵建造船殼，排水量達9000多噸，大量采用后裝線膛炮，雖然只有40門炮，但威力遠勝過去的100門炮。

早在1805年，在英法爆發(fā)的特拉法爾加角海戰(zhàn)中，人們就徹底認識到實心彈威力的嚴重不足，雙方各自在近距離發(fā)射上千枚炮彈，竟然無法擊沉對方一艘木殼戰(zhàn)船，令人難以置信但卻是事實。拿破侖戰(zhàn)爭極大推動了火炮的發(fā)展，戰(zhàn)后一名法國炮兵研制出一種能發(fā)射爆炸彈的火炮，1824年這種火炮擊毀了一艘雙層木甲板船，展現(xiàn)了強大威力，到30年代艦炮開始陸續(xù)采用爆炸彈。

1887年，法國人發(fā)明了無煙火藥，人們開始改進炮彈外形，使之更容易穿透鋼裝甲。炮彈威力提升之后，只能繼續(xù)增加防護裝甲，為克制裝甲繼續(xù)提升火炮和彈藥威力，于是萬噸級重裝戰(zhàn)列艦開始成為海上戰(zhàn)場的主宰。