反轉(zhuǎn)錄病毒的最基本特征是在生命過程活動中，有一個從RNA到DNA的逆轉(zhuǎn)錄過程，即病毒在逆轉(zhuǎn)錄酶的作用下，以病毒RNA為模板，合成互補的負鏈DNA后，形成RNA-DNA中間體。中間體的RNA被RNA酶水解，進而在DNA聚合酶的作用下，由DNA復制成雙鏈DNA。

1）病毒為球形，衣殼20面體立體對稱，有包膜；

2）基因組為兩個相同+ssRNA；

3）含有逆轉(zhuǎn)錄酶和整合酶；

4）復制通過DNA中間體，并與宿主細胞的染色體整合；

5）具有gag、pol、env編碼基因；

6）成熟病毒以芽生方式釋放。^[1]

LTR對病毒DNA整合進宿主細胞基因組和控制病毒RNA合成均有重要作用。同時，它具有真核生物基因表達時所需的基本功能，例如，啟動作用、起始作用和轉(zhuǎn)錄物的多聚腺嘌呤加尾作用等。LTR的DNA序列已經(jīng)測定，不同種的病毒的LTR長度不同，變動范圍在250～1,400 bp之間，LTR的長度變化主要取決于U3的長度，它的變動范圍在170—1,260bp之間。

在LTR的兩端各有一個反向重復序列。所有LTR的兩端都是以TG...CA和AC…GT為標志。在未整合進宿主細胞基因組中的LTR的兩端還各有兩個堿基對，即AATG…CATT和TTAC…GTAA，這兩個堿基對在LTR整合進宿主細胞基因組時會丟失。LTR在U3區(qū)內(nèi)有同'TATAA'框十分相似的序列。TATAA框是真核生物中使用RNA多聚酶Ⅱ的轉(zhuǎn)錄單位所特有的序列。真核類基因轉(zhuǎn)錄時大部分用RNA多聚酶Ⅱ，TATAA框就是這類酶的接觸位點。所以LTR很可能利用宿主細胞的RNA多聚酶Ⅱ來啟動基因的轉(zhuǎn)錄。LTR的R—U5分界線上游20bp處還有AAG TAAA序列，這是真核生物都有的腺嘌呤核苷酸聚合作用的信號。

在U5區(qū)內(nèi)，距離R區(qū)10~25 bp處有TTGT或類似序列，這是病毒RNA合成的終止信號，這對終止病毒RNA的合成可能起重要作用。在U3—R分界線處還常有一個反向重復序列，這對終止病毒RNA的合成可能也有重要作用。除此之外，左邊LTR的U3區(qū)啟動子負責啟動前病毒的轉(zhuǎn)錄，右邊LTR的U3區(qū)啟動子有時能啟動位于前病毒插入位點下游的宿主DNA序列的轉(zhuǎn)錄，不過這種情況很少發(fā)生。LTR中還有增強子序列，可以增強病毒RNA的轉(zhuǎn)錄能力，或?qū)η安《綝NA兩側(cè)的宿主DNA的轉(zhuǎn)錄活性起調(diào)控作用。

LTR序列比較分析的結(jié)果表明，同種病毒株的LTR核苷酸序列相同或相似，不同種病毒的LTR序列可以各不相同。但各種病毒株的LTR都有同源的核苷酸序列。主要如上面提到的那些序列，這對完成病毒的生命周期是不可缺少的。當病毒DNA整合在生殖細胞的基因組中時，就成為宿主的“內(nèi)源前病毒”而傳給子代。一般情況下，內(nèi)源前病毒是不表達的，除非有其他因子的作用才會被激活而表達，如感染了另一種病毒等。