1937年7月7日中華民族的金面抗戰(zhàn)打響以后，中國空軍與強大的日本侵略者進行了殊死的作戰(zhàn)。先后在杭州寬橋上空的814空戰(zhàn)。太原上空的921空戰(zhàn)以及1938年南昌一武漢上空的4·29空戰(zhàn)等多次空戰(zhàn)中取得重大戰(zhàn)績，給侵略者以沉重打擊。然而，自1940年9月13日日軍先進的零式戰(zhàn)斗機投入作戰(zhàn)起，一再使中國空軍遭受沉重損失，肆虐的零式戰(zhàn)斗機甚至在很長一段時期內(nèi)使實力嚴重削弱、裝備落后的中國空軍由于毫無還手之力而處于繼戰(zhàn)狀態(tài)。這一時期，日本零式戰(zhàn)斗機橫行中國天空，竟如入無人之境。日軍的制空優(yōu)勢使中國軍民的抗戰(zhàn)處于十分不利的局面，屢屢給中國造成眾多災(zāi)難性損失，回顧抗日戰(zhàn)爭時期日軍零式戰(zhàn)斗機曾經(jīng)橫行中國天空這段歷史史實，從中仍然能夠使我們獲得深刻警示。

1937年7.7蘆溝橋事變后，日軍同時在天空對中國發(fā)起全面進攻。日軍陸、海軍航空部隊依仗其數(shù)量上、質(zhì)量上的絕對優(yōu)勢和日軍飛行員擁有訓(xùn)練及作戰(zhàn)經(jīng)驗方面優(yōu)勢，并未把弱小的中國空軍放在眼里。然而，中國空軍憑著保家衛(wèi)國的滿腔熱血和為民族存亡不惜以命相據(jù)的無畏氣概，使用美制霍克2、霍克3以及稍后裝備的由蘇聯(lián)援助的伊-15、伊-16等戰(zhàn)斗機，與當時日陸軍航空兵所裝備的川崎95、中島97及日海軍航空兵所使用的中島95艦載戰(zhàn)斗機進行作戰(zhàn)，使侵略者在中國天空屢嘗敗績，損失沉重。由于對與處于弱勢的中國空軍交戰(zhàn)情況的十分不滿和著眼于未來可能與美國進行的戰(zhàn)爭，日本軍事當局深感急需研制一種在速度、機動性和航程等各方面均在當時世界具有明顯優(yōu)勢的先進戰(zhàn)斗機。1938年，日本三菱公司秘密展開新式戰(zhàn)斗機的研制工作。由畢業(yè)于日本東京帝國大學(xué)航空系的公司設(shè)計師崛越二郎主持新型機設(shè)計。三菱公司作為日本的老牌重型機械制造集團，早在1920年即聘請英國專家指導(dǎo)飛機的設(shè)計制造工作。其后，多年間逐漸形成自主設(shè)計制造能力，成為日本海軍飛機的主要供應(yīng)廠商。領(lǐng)受新機設(shè)計任務(wù)的崛越二郎提出以日本96式艦載戰(zhàn)斗機為基礎(chǔ)，采用新的結(jié)構(gòu)布局和換裝大馬力新型發(fā)動機的設(shè)計方案，很快獲得批準。新型機研制進展十分迅速，1939年4月1日完成了第一架原形機的制造，于1939年7月6日首飛成功。該型機服役后，日本海軍將其命名為三菱A6M艦載戰(zhàn)斗機。由手日本海軍飛機命名慣例是取皇紀年代的后兩位數(shù)，新式戰(zhàn)斗機命名的1939年正逢皇紀2600年，按慣例則應(yīng)稱之為00式，但實際只取一個0，故稱零式。

1940年3月起，侵華日軍陸、海軍航空部隊開始實施對中國后方的戰(zhàn)略轟炸計劃，連續(xù)出動大批飛機大舉空襲重慶，企圖以空襲摧毀中國軍事指揮中心及兵器工業(yè)基地，迫使中國政府和軍民喪失抗戰(zhàn)意志而屈服。但在中國空軍及防空部隊的英勇抗擊下，日軍損失沉重。據(jù)統(tǒng)計，僅在當年的6月份，中國空軍即取得擊落日本陸、海軍飛機154架的不俗戰(zhàn)績。侵華日軍當局痛感其對中國后方進行的持續(xù)空襲中不堪損失，要求將其最新的零式戰(zhàn)斗機投入到中國戰(zhàn)場為其轟炸機護航。1940年8月，侵占中國武漢的日軍第2聯(lián)合航空隊第12戰(zhàn)隊首批編入零式戰(zhàn)斗機。

中國空軍與日本零式戰(zhàn)斗機的首次作戰(zhàn)發(fā)生在1940年9月13日。侵華日軍出動轟炸機群空襲重慶，中國空軍起飛25架伊一15和9架伊一16戰(zhàn)斗機前往截擊，在壁山上空與日軍擔任護航任務(wù)的13架零式戰(zhàn)斗機及17架96式戰(zhàn)斗機遭遇。當時正處于5500米高度編隊飛行的中方機隊并未察覺日軍零式機已從側(cè)方高空進入攻擊陣位，日機突然從高空疾速撲向中國空軍機群后方的伊一16機隊。頃刻間，伊一16的領(lǐng)隊楊夢青座機即被擊中，起火墜落。中國空軍機群頓時陷于混亂，倉促解散隊形，以單機或雙機各自迎戰(zhàn)。然而，這一次交戰(zhàn)對手非同往日，敵機不僅飛行速度奇快，而且飛機極其靈活。幾個回合下來，中方動作緩慢的伊式戰(zhàn)斗機不僅根本無法對零式咬尾攻擊，反而屢屢被動作敏捷的零式繞到尾后并且難以擺脫。零式殺傷破壞力十分兇猛的火力更對伊式戰(zhàn)斗機造成極大損傷。中方飛行員寄希望于通過消耗敵機燃料以迫其撤出戰(zhàn)斗的努力也因零式戰(zhàn)斗機的續(xù)航能力遠大于中方戰(zhàn)斗機而落空。盡管參戰(zhàn)的中國空軍飛行員表現(xiàn)出了極其英勇頑強的戰(zhàn)斗意志和精神，卻仍遭受了自抗戰(zhàn)以來最為慘重的損失。此戰(zhàn)中，中國空軍被擊落飛機13架，擊傷11架；犧牲飛行員10名，另有8人負傷，日機竟無一損失。

中國空軍被迫采取新的戰(zhàn)略，即保存實力、分散隱蔽、避免與零式機發(fā)生空戰(zhàn)，尋機以快打快離的戰(zhàn)術(shù)打擊敵轟炸機。然而，日軍針對中國空軍戰(zhàn)術(shù)的變化設(shè)計了誘餌戰(zhàn)術(shù)：出動其轟炸機充當誘餌，護航的零式戰(zhàn)機并不與之混合編隊，而是拉開一定距離在附近隱蔽待機。結(jié)果，在1941年3月14日中國空軍第3、第5戰(zhàn)斗機大隊的31架伊-15在執(zhí)行截擊敵轟炸機任務(wù)時，遭到40栗零式戰(zhàn)斗機的突然攻擊。此次空戰(zhàn)導(dǎo)致中方損失戰(zhàn)斗機8架，第5大隊正、副大隊長黃泮陽、岑澤婆等8名飛行員犧牲。而自零式戰(zhàn)斗機投入中國戰(zhàn)場作戰(zhàn)以來長達一年以上的時間，日本飛機完全奪取了中國天空的控制

權(quán)。不僅是在激烈交戰(zhàn)的前方，而且在中國的大后方。在此期間，不可一世的日本零式戰(zhàn)斗機在中國的天空任意橫行，全然不把中國軍隊放在眼里。以至竟發(fā)生過零式戰(zhàn)斗機突降中國后方成都鳳凰山機場，將中國軍隊擊傷繳獲后停放于此的日本“天皇”號軍用飛機澆上汽油焚毀，爾后揚長而去之事，足見零式戰(zhàn)斗機的氣焰可謂囂張至極。據(jù)統(tǒng)計，抗戰(zhàn)期間，侵華日軍的零式戰(zhàn)斗機共出動達529架次，掩護2600架次以上攻擊機和轟炸機對中國內(nèi)陸進行轟炸。給中國人民造成巨大的損失。

日本零式戰(zhàn)斗機給中國空軍造成的艱難歲月隨著1941年8月當時的國民黨政府從美國購入100架P一40戰(zhàn)斗機并由陳納德招募的美國援華志愿航空隊（即后來享譽中外的飛虎隊）的加盟而開始有所轉(zhuǎn)機。飛虎隊所使用的美制新式P-40戰(zhàn)斗機重量和尺寸與日軍零式相當，最太飛行速度略大于零式，達到563公里。其俯沖性能尤其出色而且機體堅固，配備的6挺12.7毫米大口徑機槍令其在火力方面也非弱者。因其爬升能力和續(xù)航能力低于零式，因而總體格斗性能還是略差一些，但不存在明顯劣勢。飛虎隊指揮官陳納德自1937年起即長期擔任中國空軍顧問。其根據(jù)對零式作戰(zhàn)性能的長期觀察研究和飛虎隊所使用的P-40戰(zhàn)斗機的性能特點，為飛虎隊精心制訂了注重收集戰(zhàn)區(qū)敵機活動情報，升空后力爭先敵發(fā)現(xiàn)并槍先爬高占位，進而以兩機一組，四機編隊的編組對零式飛機進行高速俯沖攻擊，快打快撤的戰(zhàn)術(shù)。1941年12月23日，在緬甸北部與日軍零式機的空戰(zhàn)中首開紀錄，一舉擊落零式機4架。憑著卓有成效的戰(zhàn)術(shù)和飛虎隊飛行員飛行技術(shù)的老練，飛虎隊在后續(xù)的作戰(zhàn)中連連奏捷。零式不可戰(zhàn)勝的神話開始被打破。

對于其零式戰(zhàn)斗機在空戰(zhàn)中連續(xù)出現(xiàn)的失敗，侵華日軍航空部隊頓覺意外，更頗感不服。因而曾于1942年6月派飛機向飛虎隊駐守的桂林基地投下約戰(zhàn)書，約飛虎隊于6月28日與其進行空中決斗。是日下午，陳納德指揮飛虎隊28架P-40戰(zhàn)斗機如約迎戰(zhàn)日方60架零式戰(zhàn)斗機。飛虎隊依然采取揚長擊短的戰(zhàn)法，先期搶占高空有利位置，背著熾烈的陽光對視線十分困難的零式機群發(fā)起高速俯沖攻擊。霎時，零式隊形大亂，倉皇四散躲避。飛虎隊緊緊抓住有利時機對日機展開兇猛追殺。戰(zhàn)場空中到處可見翻飛中的P-40以其6挺大口徑機槍噴射著6條火龍連續(xù)打擊著奔逃中的日機。一時間，多架零式機中彈拖著濃煙墜地。在此次空中決斗中，日方零式戰(zhàn)斗機折損14架，其余則落荒而逃。飛虎隊僅損失飛機4架，而飛行員均安然歸隊。1942年10月，飛虎隊在廣西獲得一架墜地后損壞不很嚴重的零式飛機。干是設(shè)法將其修復(fù)并使之恢復(fù)了飛行能力。這使得飛虎隊有機會對零式飛機的技術(shù)性能、優(yōu)勢及其弱點有了徹底的了解發(fā)現(xiàn)。零式飛機油箱沒有裝甲防護及應(yīng)急自閉功能，作戰(zhàn)中一旦被擊中，極易起火。飛虎隊還通過與零式飛機進行比試飛行研究出了一整套能夠有效克制零式的空戰(zhàn)戰(zhàn)法，從而在以后對零式的作戰(zhàn)中逐漸穩(wěn)居主動和優(yōu)勢地位。在此期間，中國空軍也陸續(xù)列裝了美制P-40、P-43、P-51等先進戰(zhàn)斗機。

P-43的航程、火力雖與P-40相同，但速度和操縱敏捷性能有所提升，已經(jīng)具備了與零式相抗衡的能力。而后期裝備的P-51更擁有高達703公里的時速和12800米的升限，性能上已全面壓倒日本的零式。在主戰(zhàn)裝備擁有了與零式匹敵的中國空軍開始恢復(fù)自信，進而在作戰(zhàn)中取得了擊落零式的戰(zhàn)果。進入1943年以后，一度橫行中國天空的零式戰(zhàn)斗機已風(fēng)頭不再。日本飛機在中國天空再次被中國空軍所追逐，中美空軍已開始奪回中國后方及前線局部戰(zhàn)場的制空權(quán)。而且中美空軍也已能夠從空中對侵華日軍的一些地面目標實施有效的打擊并有著出色戰(zhàn)績。