《南詔圖傳》描繪的是“觀音幻化，南詔立國”的故事，常被人們稱為“國史畫卷”，因作于南詔中興二年(公元899年)，又被稱作“南詔中興二年畫卷”。

（《南詔圖傳》局部）

它是依據(jù)記述南詔起源及密教傳人洱海地區(qū)的《巍山起因》、《鐵柱記》、《西洱河記》、《國史》等南詔圖書繪制、撰寫的。

（《南詔圖傳》（局部）：祭柱）

《南詔圖傳》由“圖”和“傳”兩個部分組成?！皥D”分9段，第l～6段為梵僧幻化的故事。

（《南詔圖傳》（局部）：梵僧）

第7段為祭天(祭鐵柱)的傳說，第8、9兩段為南詔諸王禮佛的形象及作畫臣工的題名，后附“洱河圖”。

（《南詔圖傳》局部）

全卷為紙本設(shè)色，線描彩繪。

（《南詔圖傳》局部）

“傳”又稱“文字卷”，它實際上是附在“圖”之后的2000余字文字說明，是對“圖”的文字解說。

（《南詔圖傳》（局部）：二牛抬杠）

《南詔圖傳》就是以這種“圖”與“傳”相互印證的方式，詳細地記述了佛教密宗傳入南詔的經(jīng)過、舜化貞的敕書以及有關(guān)“阿嵯耶觀音”的神力。

(《南詔圖傳》（局部）：阿嵯耶觀音)

《南詔圖傳》的發(fā)現(xiàn)與研究證明，大理地區(qū)流傳廣泛的“觀音十八化”佛教故事，早在南詔晚期就已出現(xiàn)。

(《南詔圖傳》(局部)男女衣飾及穿戴)

并且綜合畫卷和文字卷的內(nèi)容，我們可以將畫卷主題歸納如下：早在細奴邏稱“奇王”之前，圣人“梵僧”就進入洱海地區(qū)傳布佛教。

（《南詔圖傳》局部）

在《巍山起因》中就記載了梵僧授記細奴邏的“圣人入國授記”故事。

（《南詔圖傳》局部）

記錄說，梵僧初入洱海地區(qū)傳布密教之時，受到當?shù)赝林膹娏?/span>抵制，當?shù)睾芏喟傩?/span>對梵僧進行了百般凌辱。

（《南詔圖傳》局部）

梵僧忍受了當?shù)赝林姆N種傷害，并顯示了種種異形，最終使他們“歸心稽顙伏罪”，并熔化了銅鼓來鑄圣像——阿嵯耶觀音。

（阿嵯耶觀音）

此阿嵯耶觀音乃是梵僧所化，而“解熔鑄，作此圣容所見之形，毫無差異”的老人，也是梵僧所幻化。

（《南詔圖傳》（局部）的老人鑄圣像圖）

而南詔末代王蒙舜化貞由于年紀尚幼，不了解佛教傳人南詔的歷史源流，他想虔心供養(yǎng)諸佛菩薩，卻不清楚應(yīng)該從何做起。

（《南詔圖傳》局部）

于是他發(fā)布敕文，向“儒釋耆老之輩，通古辨今之流”征詢“崇人國起因之圖，致安邦異俗之化”。故他手下的官員就作《南詔圖傳》并附加“文字卷”說明起因。

（《南詔圖傳》局部）

《南詔圖傳》之目的，就如“文字卷”中所言，是要通過對最早進入洱海地區(qū)傳播佛教的梵僧、阿嵯耶觀音的崇拜來安邦定國，淳化民情風(fēng)俗。