我國古代的一級行政區(qū)，漢朝稱為州，如荊州、幽州；唐朝稱為道，如關(guān)內(nèi)道、河南道；宋朝（金朝）稱為路，如京東西路、江南西路等。到了元朝，一級行政區(qū)不再稱路，而是稱省，也就是現(xiàn)在省的由來。

一級行政區(qū)稱為省，出現(xiàn)于元朝，但其源頭可追溯到被元朝滅掉的金朝。金太宗完顏吳乞買時設(shè)行臺尚書省，由皇帝派一個親信大臣管理某幾個地方的軍政，類似于北朝隋朝的總管府，一總管轄數(shù)量不等的州。比如金朝設(shè)過燕京行臺尚書省、汴京（河南開封）行臺尚書省。元朝滅掉金朝，但繼承了金朝的行臺尚書省制，元世祖忽必烈的哥哥蒙哥汗就設(shè)過燕京行臺尚書省，忽必烈即位后撤銷了尚書省，將其并入中書省。金朝的疆域不算特別大，只占據(jù)東北和淮河——秦嶺以北的中原地區(qū)。

元朝是我國歷史上疆域最大的朝代，元朝不可能把地方上所有事務(wù)都交給中書省打理，中書省就在地方上設(shè)置外派機(jī)構(gòu)，代表中書省進(jìn)行管理，這就是元朝行省制。行省制在早期并不是固定的地方行政機(jī)構(gòu)，更像是臨時派遣，以軍事為主。等到形勢穩(wěn)定之后，行中書省的職能逐漸向民政轉(zhuǎn)移，同時也包括管理軍政。

不像宋朝面積那么小，卻設(shè)了很多路，元朝面積非常大，但行省卻不多。中書省有一個直管地區(qū)，稱為腹里。腹里在早期包括現(xiàn)在的首都、天津市、河北省、山西省、內(nèi)蒙古的中部、山東省、河南省以及東北地區(qū)。腹里地區(qū)實在太大了，管理不便，需要拆分。元世祖至元二十四年（1287年），元朝將腹里所轄的東北（包括外東北）單獨設(shè)置遼陽行省，治所在今遼寧省遼陽市。到了1307年，現(xiàn)在的蒙古以及不包括外東北的西伯利亞地區(qū)設(shè)嶺北行省，治所在和林。嶺北行省包括蒙古、內(nèi)蒙古東北部、新疆東北部，以及俄羅斯烏拉爾山大部地區(qū)。和林在哪呢？在蒙古杭愛省車車爾勒格東南。