先秦地理學(xué)著作《尚書·禹貢》中有這樣一句話：“禹別九州，隨山浚川，任土作貢?！?/strong>意思是說：“大禹以高山大河奠定界域，以砍伐的樹木為路標(biāo)，從而將天下劃分為九州，用以管理萬民。”

《尚書》所記載的“禹分九州”是中國歷史上首次以“州”為單位來劃分天下土地，并沿襲至今。“州”也成為了中國歷朝歷代對華夏大地最基礎(chǔ)的行政區(qū)劃，中間雖然有過數(shù)次改動，甚至中斷，但“州”在中國地理和歷史方面的意義卻從未間斷或者消亡。

“禹平水土，置九州。舜以冀州之北廣大，分置并州。燕、齊遼遠(yuǎn)，分燕置幽州，分齊為營州。於是為十二州也?！薄妒酚洝の宓郾炯o(jì)》

眾說紛紜的“九州”含義

歷史界對于“九州”的確切含義并不一致，主要有兩種說法：

第一，先秦史料中的“九州”。《尚書》認(rèn)為中國古九州是：冀州、兗州、青州、徐州、揚州、荊州、豫州、梁州、雍州；《周禮》則認(rèn)為徐州、梁州并不存在，取而代之的是幽州和并州；而《爾雅》中又將青州換成了徐州。

第二，“廣義九州”和“狹義九州”。廣義上的九州指當(dāng)時的人類世界，其中中華大地又稱中州；狹義上的九州則認(rèn)為漢人所居住的中華大地就是九州，稱“漢”地。從此以后，“九州”一詞也成為了中國的代稱，又稱“神州”。

漢王朝地方行政的根本——“西漢十三州”

漢朝建立之后，隨著西域、巴蜀、河西走廊以及北部長城一線廣大地區(qū)相繼納入中國版圖，“九州”已經(jīng)不能去囊括如此遼闊的疆土，所以漢朝統(tǒng)治者又在“古九州”的基礎(chǔ)上新增演變出四個州，分別是：以河西為主的涼州、以巴蜀為中心的大部分地區(qū)益州（原稱梁州）、以北部邊疆為根本的朔方、以廣西百越為核心的交州，并將黃河流域下游兩岸劃分青、徐二州，再加上雍、冀、豫三州中心的都城核心地區(qū)——司隸，故稱“西漢十三州”。

漢朝建立初期雖然以“郡國并行制”為地方政治制度，但漢武帝元封五年又恢復(fù)古制，劃天下為十三州部，各州派遣一位“刺史”為最高行政長官，管理該州大小事宜；漢成帝時期又改刺史為“州牧”，掌握著一州之地的軍政大權(quán)。

“改禹徐、梁二州合之于雍、青，分冀州之地以為幽、并。故《周官》有職方氏，掌天下之地，辯九州之國?！薄稘h書·地理志》

漢王朝興衰之本——“刺史”與“州牧”制度

“刺史”與“州牧”二者雖然聽起來權(quán)力相近，實際上卻有本質(zhì)上的不同：“刺史”一職在設(shè)立之初是以監(jiān)察彈劾為職責(zé)，軍事方面的權(quán)力仍然歸郡守所有；而“州牧”則是集監(jiān)察權(quán)和軍政大權(quán)為一身的地方最高軍政長官，二者的區(qū)別相當(dāng)于欽差大臣和地方諸侯之間的差別。

州牧制度的設(shè)立雖然對漢王朝有效管理地方行政、鞏固皇權(quán)，進而促進“昭宣中興”局面的形成起到了重要作用，但也直接導(dǎo)致了地方權(quán)力過于集中，進而形成了東漢末年群雄割據(jù)，各州牧擁兵自重，覬覦天下的亂世局面，對漢王朝的滅亡產(chǎn)生了重要影響。

隋唐地方行政——道、州、縣三位一體

隋朝時期仍然以郡為地方上的主要行政區(qū)劃，但并未取消自古以來的州制體系，而是將二者結(jié)合在一起，州中含郡、郡下有縣，并在各州郡設(shè)置刺史和太守進行管理。這種制度雖然在短期內(nèi)對促進國家統(tǒng)一，鞏固王朝統(tǒng)治起到了關(guān)鍵作用，但州郡制度下龐大復(fù)雜的官僚體系卻讓隋朝中央不堪重負(fù)，可以說隋朝的“州郡并行”制度是一次不成熟但有進步意義的地方行政制度。

有了隋朝的前車之鑒，后繼唐朝的地方行政制度相對而言就顯得完善了許多。唐朝時期取消秦朝創(chuàng)立的“郡制”，恢復(fù)漢武帝時期的“州制”，以州、縣二級為地方行政區(qū)劃，其中州級行政區(qū)劃又稱為“府”，名義上和西漢州制相同，但實際管轄地區(qū)已經(jīng)非同往日，可以說是郡的替代品。

唐太宗貞觀年間，隨著國家疆域的不斷擴張，州制已經(jīng)很難滿足日益突出的地方管理問題，而且由于州府?dāng)?shù)量過多，難以協(xié)調(diào)管理，故又在州制之上增加了一種新的行政區(qū)劃——“道”。“道”制的設(shè)立目的和西漢“州”制如出一轍，都是中央為管理督查地方工作而設(shè)置的監(jiān)察制度，但在不斷發(fā)展之后，演變成了地方上的最高行政區(qū)劃。

歷史總是驚人的相似，唐朝“道”制同西漢“州”制一樣，其最高長官“采訪使”在唐朝中期逐漸演變成了邊疆地區(qū)所獨有的“節(jié)度使”，“道”也發(fā)展為地方權(quán)力高于中央的“藩鎮(zhèn)”，各節(jié)度使“上馬管軍，下馬管民”，最終導(dǎo)致“安史之亂”爆發(fā)，差一點滅亡盛唐王朝。

人類文明史上的政治奇跡——“州”制

宋朝沿用唐朝大部分行政制度，地方上依舊分為三種行政區(qū)劃，只不過改“道”為“路”，底下仍然以州、縣為基礎(chǔ)；元、明、清三朝則設(shè)“省”制為地方最高行政區(qū)劃?！笆　敝频脑O(shè)立，成功替代了自古以來最根本的地方行政區(qū)劃“州”制。至此，沿用了數(shù)千年的“州”制就此結(jié)束，成為歷史塵埃，后世雖然有零星使用，但已從根本行政區(qū)劃變?yōu)樘厥庑姓^(qū)劃，不復(fù)往日風(fēng)采。

縱觀中國五千年歷史風(fēng)云，“州”制作為華夏大地最根本的地方行政制度，以其本身詳備完善的政治功能，系統(tǒng)而妥善的解決了國家治理的根本問題，并將中華大地凝聚成一個密切聯(lián)系的整體，在特定的歷史歲月中發(fā)揮了至關(guān)重要的作用，堪稱是人類文明史上罕見的政治奇跡之一。