年畫，是富有繪畫特色和裝飾意味的民間美術品，在民族傳統(tǒng)節(jié)日中常用作“除舊更新”的重要象征。蘇州的桃花塢曾是江南民間年畫生產(chǎn)的薈萃之地，發(fā)展最早，延續(xù)時間較長，因之，人們習慣將蘇州年畫稱為“桃花塢年畫”；木刻年畫又被稱作“姑蘇版”或“蘇州版”。

桃花塢木刻年畫繼承了明代精湛的分版分色套印技術。一幅年畫作品，由構思起稿到完成，必須經(jīng)過畫稿、刻板、套印3個密切相關的步驟，必要時還需人工填色和裝裱，工序繁多復雜。

▲圖為手工印刷桃花塢木刻年畫，攝于50年代。

▲圖為蘇州桃花塢木刻年畫社職工在工作，攝于60年代。

清康熙年間，桃花塢年畫得到發(fā)展，至雍正、乾隆時期，更為興盛，與天津楊柳青年畫齊名，成為中國兩大民間年畫中心之一，因而史稱“南桃北楊”。太平天國時期，蘇州年畫鋪遭戰(zhàn)爭破壞，楓橋、山塘一帶畫鋪的印版毀于一炬。抗日戰(zhàn)爭前，桃花塢年畫鋪只有鴻云閣、王榮興、吳錦增3家。蘇州淪陷時，吳錦增的版片被日軍所毀，畫鋪隨之倒閉。至蘇州解放前夕，具有悠久歷史的著名桃花塢年畫業(yè)凋零停頓，幾乎泯滅。

新中國建立后，桃花塢年畫逐步恢復和發(fā)展起來。“×××××”期間，桃花塢年畫被迫停產(chǎn)。1971年，根據(jù)市輕化工業(yè)局工藝美術調查組建議，桃花塢年畫小組恢復成立并附屬于蘇州民間工藝廠。1979年，桃花塢木刻年畫社和桃花塢木刻年畫研究會相繼恢復。1980～1985年，桃花塢年畫創(chuàng)作一度形成高潮，一批題材新穎、形式生動的年畫作品相繼問世。1985年9月，桃花塢年畫社與藝石齋合并，對外掛兩塊牌子，內部則實行統(tǒng)一行政管理，年畫社有34人。在桃花塢年畫繼續(xù)創(chuàng)作和生產(chǎn)的同時，開始采用膠版印刷，由江蘇省新華書店在華東地區(qū)發(fā)行，年銷售量達30多萬張。

20世紀80年代后，人們生活方式改變，桃花塢木刻年畫的實用功能減弱。2002年5月18日，蘇州市政府決定將桃花塢木刻年畫社劃轉至蘇州工藝美術職業(yè)技術學院。2004年1月，桃花塢木刻年畫傳統(tǒng)作品中“琵琶有情”“麒麟送子”“劉海戲金蟾”“十美踢球圖”被國家郵政總局設計為郵票公開發(fā)行。

2006年5月20日，桃花塢年畫經(jīng)國務院批準列入第一批國家級非物質文化遺產(chǎn)名錄。

▲圖為2004年1月公開發(fā)行的，桃花塢木刻年畫“琵琶有情”“麒麟送子”“劉海戲金蟾”“十美踢球圖”郵票。

▲圖為桃花塢木刻年畫代表作品《一團和氣》。

▲圖為桃花塢木刻年畫代表作品《門神》。

▲圖為桃花塢木刻年畫代表作品《蓮年有魚》