按照人類神話發(fā)展的過程來看，最早出現(xiàn)的神靈應(yīng)是原始社會的自然神，主要有地神、天神、日神和月神。《山海經(jīng)》記載了日神羲和、天神帝俊和月神常羲，卻找不到地神的相關(guān)事跡。現(xiàn)在道教神話中地位卑微、身材矮小的土地公，似乎很難和《山海經(jīng)》上古大神產(chǎn)生關(guān)聯(lián)。那么，中國神話里的第一位地神是誰呢?有學(xué)者認(rèn)為，這位上古大神在道教神話中，地位僅次于玉皇大帝。

　　玉皇大帝

　　說到地神，對道教神話有所了解的讀者，會立即想到后土皇地祇，也就是民間俗稱的“后土娘娘”。 她是道教尊神“四御”之一，主宰陰陽兩界和自然萬物的大地之母。但是，后土皇地祇是宋代才被朝廷加封的神位，要求民間將她與玉皇大帝同等規(guī)格祭拜。后土在歷史上確有其人，但并不是一位女神。在《山海經(jīng)》記載的上古神話中，后土是一位男性，他是炎帝的后代。

　　后土皇地祇

　　《山海經(jīng)》的《海內(nèi)西經(jīng)》介紹了炎帝家族的譜系。書中記載后土是炎帝的直系后裔，水神共工的第四個(gè)兒子，巨人夸父的祖父?！洞蠡谋苯?jīng)》記載，后土是黃帝的臣子，幫助黃帝管理土地和農(nóng)事。在《楚辭》中，后土還是古老的冥界主神。他和異獸土伯居住在幽都之山，人死之后靈魂都匯聚在這里。從《山海經(jīng)》的相關(guān)記載來看，后土確實(shí)像是地神。

　　山海經(jīng)中的后土

　　那么，這位上古大神究竟是誰呢?其實(shí)，后土就是《史記》記載的后稷，他是周人追認(rèn)的始祖。商朝以天神帝俊為祭祀主神，周朝以地神后稷為祭祀主神。所謂“社稷”，就是從這里起源的。另外，“后”字是尊稱，在甲骨文里的象形意義是土堆，象征著地神，或者人間的最高統(tǒng)治者。因此，夏朝君主稱“后”，大禹的家族也稱夏后氏。

　　山海經(jīng)中的黃帝

　　那么，后土就是第一位地神嗎?當(dāng)然不是，《山海經(jīng)》已經(jīng)告訴我們答案：第一位地神是上古大神——軒轅黃帝?！渡胶＝?jīng)》里天神帝俊主宰萬物，軒轅黃帝主宰人間。《中山經(jīng)》記載：“黃帝四面”。這里并不是說黃帝長了四張臉，而是說黃帝主宰華夏四方的土地。上古四方神句芒、祝融、蓐收和禺強(qiáng)，都是黃帝委派的地神。另外，黃帝這個(gè)稱號的本意就是地神，因?yàn)橥恋厥屈S色的。

　　道教神話中的紫薇大帝

　　后來，道教神話興起，地神黃帝被納入道教神仙體系。黃帝騎黃龍升仙后，變成了中天紫微北極太皇大帝。紫薇大帝是道教“四御”之首，地位僅次于玉皇大帝。從秦漢到宋代，地神的地位一步步衰落，最終演變成矮小的土地公。這里有一個(gè)重要的原因：地神其實(shí)被歷代王朝統(tǒng)治者兼任。因?yàn)椋瑲v代皇帝皆自稱“天子”，普天之下，莫非王土。君主不再需要一個(gè)主宰大地的神靈，土地公的職能受到了限制。

　　由此可見，道教神話中的紫薇大帝和《山海經(jīng)》記載的地神，其實(shí)是同一個(gè)人，他就是華夏人文始祖——黃帝。