在人類文明的發(fā)展過程中對(duì)西方世界產(chǎn)生深遠(yuǎn)影響的民族莫過于古希臘人、羅馬人、希伯來人。古希臘人的哲學(xué)思想奠定了西方哲學(xué)的基礎(chǔ)，希伯來人的宗教統(tǒng)治了歐洲近千年，而羅馬人最主要的貢獻(xiàn)則是法律。

這里所說的羅馬法是指羅馬國(guó)家形成至查士丁尼統(tǒng)一羅馬時(shí)期編撰法典的整個(gè)歷史時(shí)期。塞爾維烏斯·圖利烏斯在公元前6世紀(jì)中后期進(jìn)行的改革是羅馬法律形成的標(biāo)志，但是第一部真正成文的羅馬法律——《十二銅表法》則出現(xiàn)在公元前5世紀(jì)中期。

在這之前所有的法律都是由貴族統(tǒng)治者和平民大會(huì)共同制定的，并以口頭約定的形式達(dá)成共識(shí)。但隨著時(shí)間的推移，元老院的權(quán)力越來越大，逐漸凌駕于法律之上，引起了民眾的不滿，平民反對(duì)貴族的斗爭(zhēng)風(fēng)起云涌。公元前449年，一部全新立法的《十二銅表法》制定完成。這部法律是在對(duì)之前的羅馬習(xí)慣進(jìn)行總結(jié)的基礎(chǔ)上形成的，不僅是羅馬歷史上第一部成文法，還是之后羅馬法的源泉。

公元前3世紀(jì)后，羅馬經(jīng)過一系列的對(duì)外擴(kuò)張戰(zhàn)爭(zhēng)，建立了地跨歐、亞、非三大洲的大帝國(guó)。為了鞏固統(tǒng)治，法律體系也不斷得到完善和健全，主要的表現(xiàn)是出現(xiàn)了萬民法。這些法律是吸收了其他征服地的法律成果基礎(chǔ)上形成，以維護(hù)奴隸主利益為宗旨的法律，主要功能是調(diào)節(jié)財(cái)產(chǎn)關(guān)系。

公元395年羅馬分裂成東西兩個(gè)帝國(guó)，即東羅馬帝國(guó)和西羅馬帝國(guó)。之后在國(guó)內(nèi)起義和外敵入侵的雙重打擊下，西羅馬帝國(guó)滅亡。而東羅馬帝國(guó)憑借有利的地理環(huán)境依舊非常強(qiáng)大，但也已經(jīng)危機(jī)四伏?？墒菛|羅馬比西羅馬幸運(yùn)得多，改變東羅馬命運(yùn)的是君王查士丁尼即位了。他即位以后為自己定下來政治目標(biāo)——收復(fù)西羅馬失地，恢復(fù)羅馬帝國(guó)并把基督教傳到帝國(guó)每個(gè)角落。在他的努力下國(guó)勢(shì)日盛，但舊的法律也逐漸暴露出缺憾。

公元528年也就是查士丁尼即位第二年，他下令組織了帝國(guó)法編撰委員會(huì)，由著名法學(xué)家特里波尼亞領(lǐng)導(dǎo)負(fù)責(zé)編撰法典，公元534年法典編撰完成。這部法典一共包含四個(gè)部分，主體《敕法匯集》是整個(gè)法典的核心。其編著以羅馬歷史上元老決議和皇帝的詔令為主，是在對(duì)這些原有的資料進(jìn)行增刪、修訂的基礎(chǔ)上形成的。《學(xué)說匯集》汲取了歷代羅馬著名法學(xué)家著作中的思想精髓?！斗▽W(xué)概要》是學(xué)習(xí)法律的教材，根據(jù)法學(xué)家的論文，簡(jiǎn)要闡明了法學(xué)原理?！恫槭慷∧嵝侣伞肥遣槭慷∧犷C布的新敕令，其主要內(nèi)容以行政法規(guī)為主，但也涉及了遺產(chǎn)繼承制度方面的規(guī)范。

這部法典在查士丁尼在位期間得到了實(shí)施。羅馬在法學(xué)上天才性的創(chuàng)造成果在《查士丁尼法典》中得到了保留，法典一書后來也成為了歐洲許多國(guó)家制定法律的藍(lán)本。也許沒有哪一部法典對(duì)世界有這么持久的影響，查士丁尼也因這部法典被后人譽(yù)為“法律之父”。