鬼，自古以來(lái)都是人們懼怕的對(duì)象，所以能捉鬼、治鬼的神明，自然格外受到人們的敬奉。在我國(guó)古代傳說(shuō)中，專司捉鬼的神不少，如門神神荼、郁壘，以及宗布神、尺郭、鐘馗等。但就在民間的影響力而論，鐘馗可謂鶴立雞群，令其他捉鬼之神難以望其項(xiàng)背。而鐘馗之所以有如此顯赫的地位，則要?dú)w功于唐明皇李隆基和一代畫圣吳道子。

據(jù)北宋沈括的《補(bǔ)筆談》卷三記載（《唐逸史》等亦有記載）：

開元年間，唐明皇得了重病。一天夜里，他夢(mèng)見(jiàn)一個(gè)小鬼，長(zhǎng)著牛鼻子，身穿紅衣，一只腳穿鞋，另一只腳光著，鞋吊在腰間。這個(gè)小鬼，偷偷地盜走了楊貴妃的紫香囊和唐明皇的玉笛，并在寢宮里跑來(lái)跑去。唐明皇見(jiàn)了大怒，正想呼叫武士，忽見(jiàn)一個(gè)大鬼，頭頂破帽，身著藍(lán)袍，腰系角帶，袒露一臂，一把捉住小鬼，剜掉他的雙眼，扔到嘴里吃了。然后又把小鬼撕成兩半，也吃了。唐明皇忙問(wèn)他是何許人也，他回稟：“我是終南山進(jìn)士鐘馗，因武德年間參加殿試落第，無(wú)顏見(jiàn)江東父老，就撞死在殿前的石階上。我現(xiàn)在是鬼王，誓為陛下除盡天下妖魔鬼怪?！闭f(shuō)完唐明皇就醒了，感覺(jué)病也好了。于是馬上召見(jiàn)大畫家吳道子，讓他依自己夢(mèng)中所見(jiàn)，畫張“鐘馗捉鬼圖”。吳道子果然身手不凡，畫的跟唐明皇夢(mèng)中相差無(wú)幾。唐明皇連連贊嘆，重賞了吳道子，并將此畫懸于后宰門，用以鎮(zhèn)妖驅(qū)邪。

由于唐明皇的大力推崇，鐘馗乃逐漸流傳于民間，成為捉鬼的大神。后來(lái)清朝人寫的《鐘馗斬鬼傳》、《唐鐘馗平鬼傳》等，對(duì)鐘馗的傳說(shuō)進(jìn)行了進(jìn)一步的渲染和發(fā)揮。像“鐘馗嫁妹”的故事，至今還是一些劇種的保留節(jié)目。

不過(guò)，這還不是鐘馗?jìng)髡f(shuō)的源頭。據(jù)清代大儒顧炎武在《日知錄》中考證，鐘馗最早乃是一根棒槌——我國(guó)古代在舉行驅(qū)疫逐鬼的大儺儀式時(shí)，要揮舞一種棒槌，稱之為“終葵”，久而久之便成為驅(qū)鬼的象征。從魏晉開始還有人取名為鐘葵，如北魏堯暄本名鐘葵，字辟邪，“葵”有時(shí)寫作“馗”。在唐代便有虛構(gòu)鐘馗的故事出現(xiàn)，自唐明皇的故事之后，鐘馗更是家喻戶曉，連道教也奉之為“祛邪判官”，說(shuō)他和“八仙”之一的張果老同為混沌未開時(shí)黑白蝙蝠所化。

后世民俗，有的在新年之時(shí)掛鐘馗像辟邪，或當(dāng)門神用；有的在五月間掛鐘馗像，因五月仲夏，蚊蟲毒蛇活躍，病害也增多，古人稱之為“惡月”，正好掛鐘馗像讓他一展神威，除邪魅，鎮(zhèn)惡厲。