由于《史記》記載的模糊，先秦史料的缺乏，老子的身世成了千古之謎。

在《老子列傳》中司馬遷記載了三個(gè)人物，分別是老聃（李耳）、老萊子、太史儋。關(guān)于老子的生平，非常簡略。個(gè)中原因與當(dāng)時(shí)漢武帝“罷黜百家、獨(dú)尊儒術(shù)”的歷史背景不無關(guān)系。

“李耳”之稱在先秦典籍中是沒有的，“老聃”之名多見。據(jù)一些歷史學(xué)者研究，老子姓老名聃，就像孔丘、墨翟、莊周、孟軻等，尊稱是姓氏后加子。那“李耳”之稱是怎么來的呢？老子在兄弟排行中最小為“季”，名聃，所以稱被稱為季聃。在“罷黜百家”的歷史背景下，司馬遷崇儒，《史記》本身就屬于儒家歷史體系。為了貶斥道家，或經(jīng)漢武帝授意，把季聃“掐頭去尾”變成了“李耳”。后世不明就里，就流傳開來了。

如果再進(jìn)一步探究歷史的原因，就涉及到了春秋末期的“單氏取周”（又稱“王子朝之亂”）。在這一歷史事件中，孔子與其師老子站在了對(duì)立面，孔子當(dāng)政的魯國與晉國支持周敬王，老子支持被周景王遺詔傳位的王子朝。結(jié)果前者獲勝，所以孔子在與其弟子談到老子時(shí)直呼老聃，沒有尊敬之意。而后又有戰(zhàn)國時(shí)期的儒道相爭。兩家的矛盾由來已久，歸根結(jié)底是孔子站在了貴族的立場上，是為官思想，背叛了老子道家的民本思想。

關(guān)于老萊子之稱，如果據(jù)史料推理，應(yīng)當(dāng)是老聃在楚地隱居時(shí)改號(hào)“萊”，并在《黃帝書》的基礎(chǔ)上完成了十五篇《德道經(jīng)》的編著。因?yàn)橥踝映锹什肯聰y帶王室典籍、禮器出奔楚國。而后老子又遷往家鄉(xiāng)沛地，孔子在約五十七歲時(shí)尋訪過老子。在孔子死后，老子曾到過魯國教導(dǎo)過孔子的孫子子思。從典籍中老萊子與老聃的言辭、與孔子的交往分析，二者就是一人。

清康熙年間在今湖南株州發(fā)現(xiàn)了老萊子墓，很是可疑，史書未見記載，唐太宗、宋朝、明太祖都曾昭示天下找尋老萊子墓，數(shù)百年間未曾找到。這需要考古驗(yàn)證此墓的真?zhèn)?，因?yàn)楸娝苤睦献幽乖诮耜兾髦苤?，且酈道元《水經(jīng)注》中記載了。

老子西行不是從周都洛邑出發(fā)，而是從沛地或魯?shù)爻霭l(fā)，于梁地（開封附近）會(huì)楊朱，后至函谷關(guān)會(huì)尹喜。老子將十五篇的經(jīng)文又分為上下篇，留書與尹喜。后才出關(guān)至秦地。老子在今陜西周至一帶隱居教學(xué)。

約在去世前，老子去見秦獻(xiàn)公，自稱太史儋。這個(gè)時(shí)間當(dāng)是在孔子死后105 年，而非司馬遷記載的“孔子死后一百二十九年”。以年長孔子二十歲來算，老子出生于公元前571年，約去世于公元前369年（以《莊子養(yǎng)生主》索隱）。老子活了“二百余歲”是真實(shí)的。

由此看來，司馬遷是將老子化身為三，混亂后人對(duì)道家的認(rèn)知。其對(duì)孔子及其弟子記載得非常詳細(xì)，老子壽命遠(yuǎn)長于孔子，卻記載混亂簡略?！独献恿袀鳌酚涊d的三位老子，實(shí)為一人，“三位一體”合為老子本人。

（此文參考了《老子列傳》《列子》《莊子》《孔子世家》《孔叢子》等史料，含據(jù)史實(shí)推理推測成分，有待詳細(xì)史料或考古證明。）