在漢朝有一條從漢朝到羅馬的貿(mào)易道路，我們稱之為絲綢之路，這條路對東西方文化的交流有很大的作用，而這條路的建立跟一個叫做張騫的人有很大的關(guān)系。公元前139年，張騫奉漢武帝的命令率領(lǐng)100多名隨行人員，以匈奴人堂邑父為向?qū)拈L安出發(fā)前往西域出使月氏國。正當(dāng)張騫一行匆匆穿過河西走廊時，不幸碰上匈奴的騎兵隊，全部被抓獲。匈奴的右部諸王將立即把張騫等人押送到匈奴王庭（今內(nèi)蒙古呼和浩特附近），見當(dāng)時的軍臣單于（老上單于之子）。軍臣單于得知張騫欲出使月氏國后，對張騫說：“月氏國在我的北方，我怎么可能讓漢朝的使節(jié)通過呢？”就這樣張騫一行被扣留和軟禁起來。

匈奴單于為了拉攏張騫，打消其出使月氏國的念頭，進(jìn)行了種種威逼利誘，但均未達(dá)到目的。張騫始終沒有忘記漢武帝所交給自己的神圣使命，沒有動搖為漢朝通使月氏的意志和決心，在匈奴一直留居了十年之久。公元前129年，張騫趁監(jiān)視漸有松弛帶領(lǐng)其隨從逃出了匈奴人的控制區(qū)。但在留居匈奴期間，西域的形勢已發(fā)生了變化。月氏國的敵國烏孫國，在匈奴支持和唆使下進(jìn)攻月氏國，月氏人被迫從伊犁河流域繼續(xù)西遷，進(jìn)入咸海附近的地區(qū)，征服大夏國，在新的土地上另建家園。張騫大概了解到這一情況，繼續(xù)前進(jìn)到達(dá)大宛（今烏茲別克斯坦費(fèi)爾干納盆地）。這是一次極為艱苦的行軍。大戈壁灘上，飛沙走石，熱浪滾滾，沿途人煙稀少，水源奇缺。加之匆匆出逃，物資準(zhǔn)備又不足。張騫一行，風(fēng)餐露宿，備嘗艱辛。干糧吃盡了，就靠善射的堂邑父射殺禽獸聊以充饑。不少隨從或因饑渴倒斃途中，或葬身黃沙、冰窟，獻(xiàn)出了生命。張騫到大宛后，向大宛國王說明了自己出使月氏的使命和沿途種種遭遇，希望大宛能派人相送，并表示今后如能返回漢朝，一定奏明漢皇，送他很多財物，重重酬謝。大宛王本來早就風(fēng)聞東方漢朝的富庶，很想與漢朝通使往來，但苦于匈奴的中梗阻礙，未能實(shí)現(xiàn)。漢使的意外到來，使他非常高興。張騫的一席話，打動了他們，于是答應(yīng)了張騫的要求，熱情款待后，派了向?qū)Ш妥g員，將張騫等人送到康居國（今烏茲別克斯坦和塔吉克斯坦境內(nèi)），康居王又遣人將他們送至大月氏。

不料，這時大月氏人，由于新的國土十分肥沃，物產(chǎn)豐富，并且距匈奴和烏孫很遠(yuǎn)，外敵侵?jǐn)_的危險已大大減少，改變了態(tài)度。當(dāng)張騫向他們提出建議時，他們已無意向匈奴復(fù)仇了。加上他們又以為漢朝離月氏太遠(yuǎn)，如果聯(lián)合攻擊匈奴，遇到危險恐難以相助。張騫等人在月氏國逗留了一年多，但始終未能說服月氏人與漢朝聯(lián)盟夾擊匈奴。公元前128年動身返國。歸途中，張騫為避開匈奴勢力，改變了行軍路線。計劃走塔里木盆地南部，昆侖山北麓的“南道”，從莎車，經(jīng)于闐（今和田）、鄯善（今若羌），通過青海羌人地區(qū)后歸漢。但出乎意料，張騫等人再次被匈奴騎兵所俘，又扣留了一年多。公元前126年初，匈奴發(fā)生內(nèi)亂，張騫趁機(jī)和堂邑父逃回長安。從公元前139年出發(fā)，公元前126年歸來，共歷十三年。出發(fā)時是一百多人，回來時僅剩下張騫和堂邑父二人。

張騫這次遠(yuǎn)征，未能達(dá)到同大月氏建立聯(lián)盟，以夾攻匈奴的目的，但產(chǎn)生的實(shí)際影響和所起的歷史作用是巨大的成功。張騫第一次通使西域，使中國的影響直達(dá)遙遠(yuǎn)的西部。自此，不僅西域同內(nèi)陸的聯(lián)系日益加強(qiáng)，而且中國同中亞、西亞，以至南歐的直接交往也建立和密切起來。

公元前119年，漢武帝再令張騫，率300多名隨員，攜帶金幣絲帛等財物數(shù)千巨萬，牛羊萬頭，第二次出使西域。此行的目的，一是招與匈奴有矛盾的烏孫東歸故地，以斷匈奴右臂；二是宣揚(yáng)國威，勸說西域諸國與漢聯(lián)合，使之成為漢王朝之外臣。張騫到達(dá)烏孫時，恰逢烏孫內(nèi)亂，沒有達(dá)到勸說烏孫東歸的目的。不過，張騫的副使則分別訪問了中亞的大宛、康居、大月氏、大夏等國，擴(kuò)大了西漢王朝的政治影響，增強(qiáng)了相互間的了解。張騫一行偕烏孫使者數(shù)十人于公元前115年返抵長安。

公元前105年，漢使沿著張騫的足跡，來到了今天的伊朗境內(nèi)，并拜見了安息國國王。漢朝使臣在獻(xiàn)上了了華麗光潔的絲綢，安息國王非常高興，以鴕鳥蛋和一個魔術(shù)表演團(tuán)回贈漢武帝，這標(biāo)志著連接?xùn)|方的中國和西方的羅馬帝國的絲綢之路正式建立。而這條路的建立和張騫出使西域和堅韌不拔的精神分不開的。

關(guān)于張騫出使西域以及他沿途的經(jīng)歷都記載在中國一本偉大的書《史記》中。《史記》是西漢著名史學(xué)家司馬遷撰寫的一部紀(jì)傳體史書，是中國歷史上第一部以紀(jì)傳體形式書寫的歷史書，現(xiàn)在被列為“二十四史”之首，記載了上至上古傳說中的黃帝時代，下至漢武帝之間共3000多年的歷史。

《史記》全書包括十二本紀(jì)（記歷代帝王政績）、三十世家（記諸侯國和漢代諸侯、勛貴興亡）、七十列傳（記重要人物的言行事跡）等等，共一百三十篇，五十二萬六千五百余字?！妒酚洝穼笫朗穼W(xué)和文學(xué)的發(fā)展都產(chǎn)生了深遠(yuǎn)影響。其首創(chuàng)的紀(jì)傳體編史方法為后來歷代“正史”所傳承?！妒酚洝愤€被認(rèn)為是一部優(yōu)秀的文學(xué)著作，在中國文學(xué)史上有重要地位。司馬遷是中國歷史學(xué)的開山祖師，雖然他受到漢武帝的不公正的對待，但他仍然堅持寫完了這本偉大的書籍。