乾隆五十八年夏，英國派出的第一個(gè)使團(tuán)不遠(yuǎn)千里終于來到了中國。在那會(huì)兒，受到《馬可波羅》游記的影響，幾乎在每一名歐洲人的心目中，彼時(shí)的中國仍是“滿地金銀、人人穿絲綢”的天朝上國。當(dāng)英國使團(tuán)滿懷虔敬地踏上中國的土地后，親眼所見的一切卻令他們感到戰(zhàn)栗。使團(tuán)中有人如是感慨：在趕往京城的整整三天時(shí)間里，無數(shù)行人和房屋從身旁掠過，他們卻幾乎沒有看到一個(gè)豐衣足食的百姓，沒有看到一幢像模像樣的房屋。“不管是房屋還是河道，都不能跟雷德里夫和瓦平（兩座英國城鎮(zhèn)，坐落于泰晤士河畔）相提并論?！?/strong>

“康乾盛世”對(duì)咱們來講恐怕已經(jīng)熟悉得不能再熟悉了，雖然隨著歷史學(xué)家研究的深入，有人提出這個(gè)所謂的盛世被嚴(yán)重高估，甚至認(rèn)為它根本就不存在，但恰恰是在這個(gè)階段，中國封建王朝賬面上的綜合國力步入鼎盛時(shí)期，人口達(dá)到峰值。然而，在文人們塑造的歌舞升平的浮華表象之下，中國封建社會(huì)經(jīng)過千百年的積累，其弊端早已嚴(yán)重到了不得不爆發(fā)的關(guān)鍵點(diǎn)。簡(jiǎn)而言之，所謂“乾隆盛世”下的中國有多窮弱？恐怕只能用“觸目驚心”來形容了。

封建社會(huì)究竟是啥？咱們不妨膚淺一些理解，差不多就是把每個(gè)人釘在社會(huì)特定的位置上，讓他們本分地扮演自己的角色，千萬別想搞什么幺蛾子。古代帝王飽讀天下圣賢書，也許沒幾位認(rèn)同“民貴君輕”，但怕是幾乎所有皇帝都深諳“水能載舟亦能覆舟”的道理。對(duì)于這一點(diǎn)，做得最狠的無疑是明太祖朱元璋，此君干脆把大明江山畫成棋盤，橫豎一里地為一個(gè)單元，設(shè)一名里長。這個(gè)單元里所有人每天要干嘛，到哪兒去，去多久，都要提前跟里長匯報(bào)，若是去早了回來晚了或是鬧出其他啥事，不僅當(dāng)事者本人要受重罰，連鄰里都很可能遭連坐。

朱元璋的政策便是古代皇帝統(tǒng)治手段的杰出代表，在這樣的制度下，農(nóng)民是農(nóng)民，農(nóng)民的兒子還是農(nóng)民，世代耕種；對(duì)于普通的耕種家庭而言，想要供養(yǎng)一名讀書人恐怕都承擔(dān)不起。不僅農(nóng)民如此，士工商差不多都沿用這套法則，我們不難想象，如此壓抑的社會(huì)必然像一潭死水，它完全取決于統(tǒng)治者的水平。碰到個(gè)有能耐有魄力的皇帝，懂得體恤百姓，那么百姓吃好喝好，國家富足；要是攤上個(gè)混賬的主，再強(qiáng)悍的王朝也經(jīng)不起折騰。而當(dāng)時(shí)的大清就在危險(xiǎn)的紅線上下?lián)潋v，這一點(diǎn)，咱們慢慢講。

根據(jù)《18世紀(jì)的中國與世界·農(nóng)民卷》一書，當(dāng)時(shí)一個(gè)中國普通中等農(nóng)民家庭一年收入在32兩白銀左右，他們的支出卻在35兩；同一時(shí)期，一個(gè)普通英國農(nóng)戶一年能有33～44兩白銀的凈收入。而在工業(yè)革命進(jìn)行的同時(shí)，歐洲百姓生活水平是在以肉眼可見的速度提升的：工業(yè)革命前夕，英國人一日三餐主要以牛奶、面包、奶酪和熏豬肉為主且數(shù)量有限，有時(shí)候，人們還得把一塊豬肉分成兩半吃兩天，啤酒、黃油等“高檔食物”更是能少持久少吃了；而在工業(yè)革命后期，他們的食譜變得多種多樣，幾乎每個(gè)家庭每天都有啤酒喝，甚至還有下午茶。反觀中國，普通的中國農(nóng)民家庭只有粗糧和青菜，極少有肉蛋出現(xiàn)在餐桌上；人們還時(shí)不時(shí)要跑到外邊挖野菜補(bǔ)一頓，要碰到大澇大旱則更是食不果腹。

當(dāng)時(shí)的中國就是單純的窮，沒法跟歐洲相比嗎？也不盡然。社會(huì)生產(chǎn)力相對(duì)落后是一個(gè)方面，更重要的是，這種“貧窮”的出現(xiàn)是主觀和人為的，它是以乾隆為代表的封建統(tǒng)治階級(jí)“馭民之術(shù)”的體現(xiàn)。俗語有云：“飽暖思淫欲?！?/strong>所謂“淫欲”并非單指那方面，而是指邪惡之事。對(duì)皇帝來說，百姓不老實(shí)想搞事，恐怕便是最大的惡了。人們吃飽飯就湊到一塊閑聊，聊著聊著就說一些不該說的話，多則思變；天天讓他們吃飽了撐得沒事干那還了得？應(yīng)對(duì)這種情況，古代皇帝自有他們的心得。

如今，“民生”已然成了我們最熟悉的話題之一，在國家的大力保障下，人民的生活水平一天比一天提高；而封建時(shí)代大部分時(shí)間里，民生只是個(gè)笑話。咱們剛才也提到，乾隆時(shí)代的農(nóng)民一年掙32兩花35兩，總體來說就是一年到頭差不多收支相抵。農(nóng)民一方面力爭(zhēng)吃個(gè)飽飯，另一方面便是想方設(shè)法地掙點(diǎn)外快，看看如何才能在年底不但不虧那3兩銀子，還能有點(diǎn)結(jié)余。換而言之，百姓大部分時(shí)間都花在了吃飯穿衣上，朝廷不會(huì)讓他們?nèi)淌莛嚭?，卻也就不會(huì)讓他們手里出現(xiàn)多少余糧。朝廷給他們定了個(gè)小目標(biāo)，就是想著如何努力一把抹掉那“3兩銀子”的赤字；假若遇到狀況，百姓可能連飯都吃不上了，朝廷立馬給點(diǎn)碎銀子或是減減稅，把局勢(shì)再穩(wěn)定在這“3兩銀子”范圍內(nèi)，百姓自然是感恩戴德，歌頌皇帝的仁愛與英明。

當(dāng)英國使團(tuán)抵達(dá)浙江沿海后，他們請(qǐng)求地方官員給他們請(qǐng)一位引路人。令英國人沒有想到的是，清朝官員竟然像押解犯人一樣從外邊抓來一大批百姓，只要有走海陸去京津經(jīng)歷的人統(tǒng)統(tǒng)都被抓來，讓他們跪在地上接受詢問。其中有不少人苦苦哀求，稱家里還有妻兒和父母要糊口。如今社會(huì)，一個(gè)家庭突然損失一名勞動(dòng)力，這將給這個(gè)家庭帶來多大的困難；在古代，這對(duì)一個(gè)農(nóng)耕家庭而言絕對(duì)是毀滅性打擊。然而地方官員卻不為所動(dòng)，要求被選中者在一個(gè)時(shí)辰后隨英國使團(tuán)上路。連在一旁的英國人都忍不住感慨：“朝廷連最基本的法制和保護(hù)都不給予百姓，而是迫使他們拋家離子，從事有害無益的勞役，這絕對(duì)是暴行?！?/strong>

在碼頭，英國人看到了被“雇傭”的勞力。他們雖然每天都會(huì)獲得約一定的報(bào)酬，但這些錢少得可憐。督工拿著鞭子在一旁監(jiān)督，肆意地抽打勞力。有人連夜逃跑，他們被抓回后便會(huì)遭受暴打。“他們明顯地缺衣少食，瘦弱不堪……他們總是被兵丁或什么小官吏的隨從監(jiān)督著，其手中的長鞭會(huì)毫不猶豫地抽向他們的身子，仿佛他們就是一隊(duì)馬匹似的。”

實(shí)際上，乾隆是有智慧和手腕的，遺憾的是，他把所有的精力都放在了打造一套穩(wěn)固的體制上。對(duì)百姓，他給百姓賴以為生的生活資料，讓每個(gè)人都把心思放在謀求生計(jì)之上；對(duì)王公貴族，他向?qū)Ψ皆S諾顯赫的社會(huì)地位和厚祿，為他們提供奢華的生活條件，告誡他們不要觸碰乾隆的權(quán)力?？偠灾?，每個(gè)人都被關(guān)在了籠子里，往外一步都是危險(xiǎn)的雷區(qū)。

據(jù)說，當(dāng)這個(gè)英國使團(tuán)經(jīng)過經(jīng)過運(yùn)河時(shí)，恰巧看到沿途看熱鬧的人跌入水中。然而，任憑落水者拼命掙扎，周圍船只來來往往，竟無一人施援。當(dāng)英國使節(jié)讓船夫幫忙時(shí)，后者竟然勸告他們不要多管閑事。“我們當(dāng)時(shí)船速是一小時(shí)七英里，這居然就成了他們不肯停船的理由。”每個(gè)人臉上都寫滿麻木和冷漠，看不出一點(diǎn)波瀾。英國人不禁感嘆：“就滿清而言，其高壓手段完全馴服了這個(gè)民族，并按自己的模式塑造了這個(gè)民族的性格。他們的道德觀念和行為完全由朝廷的意識(shí)形態(tài)所左右，幾乎完全處在朝廷的控制之下?！?/strong>

其實(shí)，不能說歷史沒有給過乾隆機(jī)會(huì)。1790年，適逢乾隆帝八十大壽，英王喬治三世準(zhǔn)備了一份大禮包：他將當(dāng)時(shí)最先進(jìn)的蒸汽機(jī)、戰(zhàn)艦?zāi)Ｐ?、天文望遠(yuǎn)鏡、手槍大炮、懷表和世界地圖等打好包，讓使節(jié)獻(xiàn)給乾隆。英王的目的很單純，只是想跟清朝“互通有無”，建立貿(mào)易關(guān)系。乾隆樂呵呵地將這些特殊禮物照單全收，對(duì)當(dāng)時(shí)的中國而言，它們無異于開啟新世界大門的鑰匙。70年后，英法聯(lián)軍攻入京城后，在紫禁城里搜到一批大箱子。侵略者滿以為里面裝著什么珍寶，打開一看才發(fā)現(xiàn)，箱子里裝著的正是當(dāng)年英國使臣帶給乾隆的賀禮，它們嶄新如初——清朝統(tǒng)治者們甚至都沒多看它們一眼。

皇帝也分三六九等，乾隆雖然揮霍奢侈又沉迷于寫詩無法自拔，但跟同行一比，把他放進(jìn)整個(gè)歷史的上三流中也絕不過分。但值得注意的是，這是以中國封建社會(huì)的視角來說的——他畢竟是從傳統(tǒng)中走出來的，而他所處的時(shí)代又恰恰是舊世界漸漸凋零新世界拉開序幕的巨變時(shí)期。在新舊交替的過程中，開明如乾隆的爺爺康熙都缺點(diǎn)坦蕩，遜色許多的乾隆就更無力扭轉(zhuǎn)這危如累卵的局面了。乾隆所謂的“偉大”便是創(chuàng)造了一套牢固的體制，養(yǎng)活了更多的人。他把皇權(quán)擱在溫床之上，無人敢觸碰他的權(quán)力——但從作為皇帝而言，乾隆似乎還挺“稱職”的。

橫跨千百年的封建社會(huì)如此，再看當(dāng)下中國，年僅70歲的它尚且年輕，也許在很多方面仍不夠成熟，但毋庸置疑的是，它是充滿活力的，絕對(duì)健康的。