公元106年八月，殤帝不幸早夭。鄧太后忙與她的哥哥車騎將軍鄧騭密謀，決定迎立清河王劉慶的兒子劉祜。鄧騭又去與太傅張禹、司徒徐防等大臣們商議，征得他們的同意，連夜持太后節(jié)召劉祜入宮。劉祜這一年，剛滿13歲。

　　劉祜入宮后，鄧太后先封他為長(zhǎng)安侯，然后準(zhǔn)備嗣位。在宮殿輝煌的燈光下，13歲的劉祜茫然地聽(tīng)人擺布。只聽(tīng)得鄧太后緩慢、莊重地宣布：“長(zhǎng)安侯劉祜忠于國(guó)家，孝敬父母，仁慈厚道，熱愛(ài)學(xué)習(xí)。懂得 《詩(shī)》、《論》。年紀(jì)13歲，就有成人的志向。又是章帝的世嫡皇孫。就讓他繼承和帝的事業(yè)吧!”宣詔畢，太尉徐防捧上象征皇帝權(quán)力的玉璽和授帶。劉祜接了過(guò)去，從此登上了皇帝的寶座。這就是東漢安帝。第二年，建年號(hào)為永初元年 (107)。

　　劉祜雖然當(dāng)了皇帝，但實(shí)際政務(wù)仍然掌握在鄧太后和鄧騭手中。剛剛安排好安帝登基，鄧太后收到了河西的急報(bào)，西域各國(guó)紛紛叛漢。這時(shí)，卓越的外交家班超因年老已辭去西域都護(hù)的職務(wù)，由任尚接替。任尚在西域苛察為政，引起了西域各國(guó)的反感，聯(lián)合起來(lái)，圍攻任尚。任尚上書(shū)求救。鄧太后連忙派遣郎中梁慬為西域副校尉，率兵5千，星夜馳援任尚。朝中，鄧太后召集大臣們商討對(duì)西域的方針策略。朝臣們都認(rèn)為朝廷新遭變故，而西域又路途遙遠(yuǎn)，音訊難通，不如放棄西域。鄧太后為穩(wěn)定國(guó)內(nèi)局勢(shì)，也不愿大動(dòng)干戈，于是便命令騎都尉王弘率領(lǐng)關(guān)中兵及羌族騎兵出玉門(mén)關(guān)迎接西域都護(hù)府的官員及在柳中屯田的士卒。哪知這一來(lái)，又激起了連綿十?dāng)?shù)年的羌族人民起義。

　　羌族是我國(guó)最古老的民族之一，長(zhǎng)期居住在青藏高原，過(guò)著游牧生活。王莽末年時(shí)，羌人大量入居塞內(nèi)，散布在金城等郡，與漢族人民交錯(cuò)雜居，從事農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的日益增多。東漢初年，劉秀在削平割據(jù)隴西的隗囂之后，根據(jù)當(dāng)?shù)厍甲迮c漢人雜處容易發(fā)生矛盾的情況，設(shè)置了護(hù)羌校尉，管理羌族諸部落，并陸續(xù)遷羌族各部于隴西、天水、扶風(fēng)諸郡(今甘肅東部、陜西西部一帶)。永平元年(58)，竇固等攻破青海境內(nèi)未臣服的燒當(dāng)諸部后，又把他們遷徙至三輔一帶。為了隔斷內(nèi)遷的羌族部落與青海境內(nèi)未臣服的羌族的聯(lián)系，防止他們的聯(lián)合反抗，東漢政府在大、小榆谷(今青海西寧一帶)、龍耆 (今青海樂(lè)都一帶) 等地建立屯田區(qū)，長(zhǎng)期駐守屯墾。一段時(shí)間內(nèi)，這種屯田防遏的辦法，抑制了羌族燒當(dāng)諸部的寇掠活動(dòng)，羌族勢(shì)力日見(jiàn)削弱，雙方處于相對(duì)的平靜狀態(tài)。從漢和帝開(kāi)始，由于地方豪族勢(shì)力的興起，漢羌關(guān)系日趨緊張。和帝永元元年 (89)，燒當(dāng)羌豪東號(hào)之子麻奴隨父親歸附漢朝，居于安定。這些居住在郡縣的羌人受到郡縣官僚和漢族豪強(qiáng)的欺凌、奴役，十分不滿。永初元年 (107)，東漢政府決定撤回西域都護(hù)和屯田士卒，征發(fā)金城、隴西、漢陽(yáng)等地的羌騎西去迎接。羌族群眾不愿遠(yuǎn)徙，害怕到西域后屯田不再回返，行到酒泉時(shí)紛紛逃散。各郡縣就發(fā)兵阻截捕捉，并趁機(jī)虜掠搶奪，焚燒羌人的廬舍村落，致使各地羌人逃亡流離，最后被迫起而反抗。麻奴兄弟乘機(jī)而起，聯(lián)合先零與鐘羌等部落，截?cái)嗔穗]道。東漢政府于是派車騎將軍鄧騭、征西校尉任尚率領(lǐng)北軍五校及諸郡兵卒共5萬(wàn)人，屯守漢陽(yáng)，以防備羌人的東侵。永初二年，先零羌首領(lǐng)滇零大敗任尚軍，不久于此地稱帝。

　　面對(duì)羌族人的崛起，東漢政府內(nèi)部展開(kāi)激烈的爭(zhēng)論。一派主張放棄涼州，據(jù)守三輔。另一派則主張堅(jiān)決鎮(zhèn)壓。堅(jiān)持后一派主張的以鄧騭為首，所以占了上風(fēng)。但起義地區(qū)的地方官吏，為了保全身家性命。紛紛要求內(nèi)徙。于是金城、隴西、安定、上郡、北地諸郡縣皆入居三輔及其附近地區(qū)，涼州實(shí)際上已放棄大半。其時(shí)，漢陽(yáng)郡的人民，由于不堪官兵的騷擾，在杜琦、杜季貢兄弟領(lǐng)導(dǎo)下，也發(fā)動(dòng)起義。東漢政府處于內(nèi)外交困之中。這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)一直延續(xù)到元初五年(117)，羌族起義軍才被鎮(zhèn)壓下去。歷時(shí)11年的戰(zhàn)爭(zhēng)，耗用戰(zhàn)費(fèi)達(dá)240余億，東漢元?dú)獯髠?。不久，統(tǒng)治集團(tuán)內(nèi)部的矛盾又尖銳起來(lái)。

　　邊疆多事的同時(shí)，國(guó)內(nèi)也災(zāi)害連年，人心浮動(dòng)。在安帝登基的那一年，就有18個(gè)郡、國(guó)發(fā)生了地震，41個(gè)郡國(guó)發(fā)生了水災(zāi)，28個(gè)郡國(guó)受風(fēng)暴和冰雹的襲擊。太尉徐防、司空尹勤，相繼引咎辭職。鄧太后另外任命太傅張禹為太尉，太常周章為司空。但這時(shí)的太尉和司空，名義上為百官之首，實(shí)際上沒(méi)有實(shí)權(quán)。鄧太后所依靠的是宦官剿鄉(xiāng)侯鄭眾和尚方令蔡倫。周章見(jiàn)朝政被外戚和宦官掌握，于是密集一批對(duì)此同樣不滿的官僚士大夫，準(zhǔn)備發(fā)動(dòng)政變，殺死鄧騭及鄭眾、蔡倫，廢黜太后、安帝，另立平原王劉勝為帝。消息不慎走漏，鄧太后迅速撤了周章的司空職務(wù)。周章自知難以脫身，含恨服毒自盡。

　　反對(duì)鄧太后以女主稱制的不止周章一人。永寧元年(120)，安帝已26歲。郎中杜根上奏太后，說(shuō)安帝已經(jīng)成年，請(qǐng)讓他獨(dú)立的處理政務(wù)。鄧太后聞奏大怒，命令用布袋將杜根蒙頭蓋臉的套起，用棍棒擊殺，然后拋尸城外。誰(shuí)知杜根命大，在荒郊野外竟然復(fù)蘇，掙扎著逃往深山，隱姓埋名，靠傭工度日。太后的弟弟、越騎校尉鄧康，也勸其退居深宮，不再干預(yù)政事。鄧太后仍然固執(zhí)己見(jiàn)。鄧康見(jiàn)太后不納諫，稱病不朝。鄧太后一怒之下，將鄧康免官，并開(kāi)除了鄧康的族籍。

　　在東漢幾個(gè)得勢(shì)的外戚集團(tuán)中，鄧氏的表現(xiàn)是比較好的。鄧太后以立安帝定策之功，獎(jiǎng)勵(lì)有關(guān)官員，當(dāng)然也包括鄧騭，增封了三千戶食邑。鄧氏兄弟辭讓不受，以至于使者來(lái)時(shí)都躲起來(lái)，最后只好作罷。平時(shí)，鄧氏兄弟也小心謹(jǐn)慎，奉公守法，勤勞王事。這當(dāng)然與鄧太后對(duì)她的家族嚴(yán)格要求有關(guān)。但即使如此，也不能消除皇權(quán)和外戚勢(shì)力的尖銳矛盾。

　　建光元年(121)，鄧太后去世，安帝親政。這時(shí)，在安帝周圍已形成了乳母王圣、中黃門(mén)李閏、江京為首的宦官集團(tuán)，安帝長(zhǎng)期不滿于受制于鄧太后的地位。太后的死，對(duì)他來(lái)講，無(wú)疑于一次政治上的解放。太后死后不久，有幾個(gè)以前受過(guò)太后懲罰的官人，誣告太后兄弟鄧悝、鄧弘、鄧閭陰謀廢安帝，另立平原王為帝。這一誣告正中安帝下懷，鄧悝等被判為謀反罪處死。鄧騭因不知情，被免官歸故郡，受郡縣官吏的逼迫而死。因鄧騭無(wú)罪遇害，大臣們不服。大司農(nóng)朱寵等仗義執(zhí)言，為其鳴冤叫屈。為平息官員們的怨氣，安帝又假惺惺地譴責(zé)州郡官員，并命令妥善安葬了鄧騭。

　　在外戚與宦官的斗爭(zhēng)中，宦官集團(tuán)又一次得勢(shì)。安帝封江京為都鄉(xiāng)侯，封李閏為雍鄉(xiāng)侯。安帝乳母王圣及其女兒伯榮更加受到寵愛(ài)，生活奢侈，貪污受賄，隨便出入宮廷，干預(yù)政事，無(wú)惡不作。伯榮有一次到甘陵去，沿途前呼后擁，郡縣官員夾道迎送。甚至有的郡守和王侯迎著伯榮的車子叩首行禮。

　　這時(shí)候，官僚集團(tuán)與宦官也產(chǎn)生了尖銳的矛盾。大鴻臚耿寶受宦官委托，向太尉楊震推薦中常侍李閏的哥哥，說(shuō)：“李常侍為皇上所倚重，要您錄用他的哥哥到太尉府做事。我這是傳達(dá)的皇上的意見(jiàn)?！睏钫鸹卮鹫f(shuō)： “假如皇上真的要我錄用他，按手續(xù)應(yīng)有尚書(shū)下達(dá)文件?！惫氈缓脽o(wú)趣地走了。安帝閻皇后的哥哥也曾向楊震推薦親戚，楊震也未予理睬。安帝下令為王圣修宅第，中常侍樊豐和侍中周廣、謝惲等人乘機(jī)大興土木，天下為之震動(dòng)。楊震上疏說(shuō)： “如今災(zāi)害連年，邊境多事，國(guó)家窮困。百姓空虛。而陛下卻為王圣大起宅第，為費(fèi)巨億。一些無(wú)恥小人也乘機(jī)貪污受賄。望陛下深思!”安帝根本不理睬楊震。樊豐、周廣、謝惲等更加肆無(wú)忌憚，偽造詔書(shū)，調(diào)集國(guó)庫(kù)里的錢、糧和木材，每個(gè)人都修起了一套豪華的住宅，并配有花園、池塘，甚至連死后的葬地都規(guī)劃好了。楊震又一次上疏揭發(fā)，宦官等感到心虛。正好太史官報(bào)告說(shuō)，星象發(fā)生了變異。于是樊豐等趁機(jī)向安帝進(jìn)言：“楊震原來(lái)是鄧氏的部下，對(duì)鄧氏被誅，有怨恨之心，正好應(yīng)了天象。”本來(lái)東漢就有災(zāi)異罷免三公的慣例，安帝對(duì)楊震的嘮嘮叨叨早感到不耐煩，于是聽(tīng)信了宦官的讒言，收回了楊震的印綬。楊震被罷免后，閉門(mén)謝絕賓客，本來(lái)的目的是怕引來(lái)新的麻煩?？苫鹿賯?nèi)匀火埐涣怂?，又到安帝處告他，說(shuō)： “楊震身為大臣，有過(guò)錯(cuò)不思悔改，反而有怨氣，閉門(mén)不出。”于是安帝下詔，叫他歸還本郡。楊震是天下大儒，很有名氣，遭此不白之冤，覺(jué)得活著也無(wú)趣。當(dāng)被逐出京城，走到城西陽(yáng)亭的時(shí)候，他對(duì)前來(lái)告別的兒子和學(xué)生們說(shuō)： “為國(guó)而死，是士的本份。我身為國(guó)家的棟梁，居太尉之職，上不能糾正君主的過(guò)失，下不能誅奸除惡，有何面目復(fù)見(jiàn)日月!今天，就是我的死日。死后，請(qǐng)你們用雜木為棺，不起墳塋，也不要舉行祭祀儀式?！闭f(shuō)完，喝毒藥酒而死。京城中宦官樊豐等聞楊震已死，仍不肯罷休，派遣密使到弘農(nóng)郡，阻止楊震靈柩回鄉(xiāng)安葬。

　　楊震的憂慮的確不是過(guò)激之詞。這時(shí)，國(guó)家已貧敝到極處，水荒連年，地震頻起。就在楊震死的這一年，即延光三年(124)，京城和23個(gè)郡國(guó)發(fā)生了地震，36個(gè)郡國(guó)發(fā)了大水，下了冰雹，人民困苦不堪。邊境也多事。延光二年 (123)，從西部傳來(lái)消息說(shuō)，北匈奴和車師聯(lián)兵，進(jìn)攻河西四郡。大臣們都主張放棄西域，退回玉門(mén)關(guān)內(nèi)。只有從邊疆回京城匯報(bào)情況的敦煌太守張珰力排眾議，向安帝奏道：“臣以前在京城任職，也認(rèn)為應(yīng)徹底放棄西域?，F(xiàn)在親到邊陲就職，才知道西域的重要。放棄西域。則河西諸郡不能自保。”廷尉陳忠也認(rèn)為西域和中原的關(guān)系已很久，輕易放棄就會(huì)失去人心，不如在敦煌置校尉，增加河西四郡的兵力以抵御匈奴的侵?jǐn)_。安帝采納了張珰、陳忠的意見(jiàn)，并派班超之子班勇為西域長(zhǎng)史，率領(lǐng)5百士兵出屯柳中城。班勇到西域后，依靠河西四郡和西域?qū)賴?guó)的軍事支援，擊退匈奴，降服車師，使中原和西域的交通再次暢通。

　　就在內(nèi)憂外患四起之時(shí)，皇宮中為爭(zhēng)奪帝位繼承權(quán)又開(kāi)始了殊死的斗爭(zhēng)。原來(lái)安帝閻皇后多年不曾生育，安帝在永寧元年 (120)立宮人李氏所生之子劉保為皇太子。李氏在此以前已被閻皇后鳩殺。閻皇后怕太子繼位以后，會(huì)追究殺母之仇，處心積慮地要將劉保除去。閻皇后與樊豐等宦官連結(jié)一氣，先將太子乳母王男、廚監(jiān)邴吉構(gòu)成死罪，除去太子的羽翼。然后又向安帝進(jìn)讒言，說(shuō)劉保行為過(guò)惡，不宜處太子之位。安帝寵愛(ài)閻皇后，于是有廢立之心。太子的廢立要經(jīng)大臣們討論，大將軍耿寶秉承閻皇后意旨，力主廢黜劉保。太常桓焉、廷尉張皓反駁說(shuō)： “經(jīng)有常言，人生年未滿15。過(guò)惡尚不及身。望陛下為太子選德行高操的師傅。輔導(dǎo)以禮義，自然行為有方?！卑驳鄄⒉挥X(jué)悟，竟廢黜了劉保，另封他為濟(jì)陰王。

　　就在國(guó)家的政治和經(jīng)濟(jì)潛伏著嚴(yán)重危機(jī)的時(shí)刻，延光四年(125)安帝在南巡途中去世，在位20年，終年32歲。當(dāng)年，葬于恭陵，廟號(hào)恭宗，謚號(hào)為安帝。濟(jì)陰王劉保即皇帝位，是為順帝。這一年，劉保11歲。第二年，改元“永建”。