楚辭產(chǎn)生于楚地。楚地在哪里呢？楚地是一個歷史的地域概念，它指的是春秋戰(zhàn)國時期楚國在最強大的時候控制的所有地區(qū)，指春秋戰(zhàn)國時期楚文化在成熟階段統(tǒng)治的所有地區(qū)，也就是指包括江漢流域在內(nèi)的我國南方大部分地區(qū)。具體說來，是以湖北全境和湖南北部為中心，后來擴展到今天的河南、安徽、江蘇、浙江、江西和四川，一共是八個省份。

一、南北文化的發(fā)展呈現(xiàn)出了不平衡狀況

南方的楚地，因為它自然地理條件比較優(yōu)越，很早就是人類生息、繁的重要地區(qū)。當(dāng)北方黃河流域有炎、黃兩大氏族部落進行中原文明的創(chuàng)造時，南方江漢流域已經(jīng)有了一個強大的氏族部落。它就是九黎，九黎在楚地辛苦勞作，創(chuàng)造著江漢流域的文明；當(dāng)北方黃河流域出現(xiàn)了仰韶、龍山文化時，南方江漢流域也現(xiàn)出了大溪文化和屈家?guī)X文化。

仰韶、龍山文化閃耀著華夏文化的光輝，大溪、屈家?guī)X文化閃耀著楚文化的光輝。至少在原始社會新石器時代以前，南北文化的創(chuàng)造和發(fā)展有著同樣悠久的歷史和基本上相似的進程。但是，到了后來，南北文化的發(fā)展呈現(xiàn)出了不平衡狀況：北方中原文化持續(xù)不斷地迅速發(fā)展，而南方楚地文化則落后了。

為什么會出現(xiàn)這種情況呢？主要的原因有兩個。

一是南方形成的強大部落都在與北方強大部落的沖突和戰(zhàn)爭中被擊敗而分化、衰落了，如九黎被黃帝擊敗而分化，隨后興起的三苗又長期遭到堯、舜、禹的征伐而衰落，這就使得楚地文化的發(fā)展受到了嚴(yán)重的挫折。

二是南方地區(qū)多山林水澤，不容易開發(fā)，生產(chǎn)力提高就比較慢，各個氏族部落不能像居住在北方平原地區(qū)的氏族部落那樣較快地由采集、漁獵的勞動轉(zhuǎn)入農(nóng)業(yè)、畜牧業(yè)的生產(chǎn)，這種生產(chǎn)力的緩慢發(fā)展相應(yīng)地大大限制了文化發(fā)展的速度。

因此，當(dāng)北方中原地區(qū)已經(jīng)躍入階級社會，建立了奴隸制國家時，南方楚蠻地區(qū)仍然長久地停留在原始的父系氏族社會階段，并始終成為中原王朝壓迫、討伐的對象。

二、楚民族的形成及楚國家的建立

然而，歷史的發(fā)展并不是簡單直線型的，而是復(fù)雜多變的。南方許多散居的氏族部落，一千余年以來在外抗強敵、內(nèi)求興盛的艱苦奮斗中，終于融合成一個強大的楚民族，建立了強大的楚國家，并且在吸取、學(xué)習(xí)北方先進的華夏文化和博采、消化南方土著文化的過程中，創(chuàng)造了燦爛輝煌的楚文化。

楚國又可以稱為“荊”。春秋戰(zhàn)國時代，以湖北為中心延展到其他省份的那個國家為什么要叫做“楚國”，又可以稱作“荊”呢？

原來，“楚”是南方江漢流域的山林中生長茂盛的種灌木的名字。《詩經(jīng)?周南?漢廣》中有一句“翹翹錯薪，言刈其楚”說的就是這種灌木?！墩f文解字》云：“楚，叢木，一名荊也?！?/strong>

正是由于南方江漢流域荊楚叢生，人民的生活離不開荊楚，所以商周以來，北方華夏楚就以“荊楚”通稱江漢流域的南方地區(qū)和南方民族，就像《詩經(jīng)?商頌?殷武》里所說的“維女荊楚居國南方”(譯，只有你這個荊楚，居住在中國的南方)、“撻彼殷武，奮伐荊楚”，(譯：武丁神速真勇武，奮起威力伐荊楚)。

但是，構(gòu)成楚民族主體的、成為融合南方各個民族的核心力量的一支氏族部落，卻并不是江漢流域的山林水澤哺育出來的土著部落，而是生活在北方中原地區(qū)的祝融部落的一支。祝融部落后來分化成為八支。其中非羋姓的一支為了尋求安全、富庶的生存環(huán)境，南下遷徙到江漢流域，并且在這里扎根、繁衍，成為楚民族的前身。

三、商朝初年，羋楚已經(jīng)發(fā)展成為使中原王朝不敢等閑視之的荊楚大族

羋楚本身的文化，是北方中原系統(tǒng)的文化，由于它把北方先進文化帶入了南方，它所活動的江漢流域便逐漸成為南方的政治中心和文化中心，羋楚為著本族的生存和發(fā)展，在江漢流域“篳路藍(lán)縷，以啟山林”的艱苦創(chuàng)業(yè)過程中，在與北方中原王朝和南方土著氏族的交往、沖突中，始終努力吸取北方先進文化，并堅持以其作為本民族的主導(dǎo)文化；同時，它不斷地融合南蠻各個民族(例如九黎，三苗的后裔)，不斷地消化南方的土著文化。

到了商朝初年，羋楚已經(jīng)發(fā)展成為使中原王朝不敢等閑視之的荊楚大族。商朝為掠奪、征服荊楚，不得不派遭大軍攻占，后來又長期在楚地設(shè)立堅固的政治、軍事?lián)c，來防范和扼制荊楚。荊楚在商朝強大的軍事實力面前，表面上臣服于商朝，實際上暗暗地積蓄力量，與商朝進行了曠日持久的、不屈不撓的斗爭。

因此可以說，南方的荊楚與北方的中原的斗爭是貫穿商朝始終的。

商朝時，南北關(guān)系一直緊張。不過，商王朝的南侵直接將商文化不斷地傳入南方，客觀上為荊楚學(xué)習(xí)和吸取北方先進文化以加快自身的發(fā)展創(chuàng)造了條件。在商代，荊楚一直是以商文化為它的主導(dǎo)文化的。而成熟的楚文化也反映出受到了商文化的巨大影響。

商朝末期，周王族興起，荊楚為了擺脫商朝的壓迫，就轉(zhuǎn)而順從周文王，因為忠實殷勤，周朝初年，荊楚還得到了周王朝的冊封。從此，荊楚建立了自己的國家，開始了獨特的楚文化建設(shè)。

據(jù)《左傳》和《史記》記載，楚國剛開始建國時，國家十分弱小，土地還不到方圓一百里，所以一直到春秋中葉很長的一段時間里，仍是以借鑒北方先進文化為主導(dǎo)。考古學(xué)家發(fā)現(xiàn)的楚地在這段時間里的文化資料，都說明了這一點。

四、從春秋開始，楚國就迅速強盛起來

春秋初期，楚武王北犯中原，自立為王，表現(xiàn)出了他力爭平等，做視天下的大無畏精神，顯示了不受任何傳統(tǒng)約束的蓬勃生氣，以豪邁的氣概登上了中國的政治歷史舞臺。

到了春秋中期，楚莊王吞并了周圍許多小國，極大地擴充了領(lǐng)土面積。據(jù)《韓非子?有度》稱是“并國二十六，開地三千里”，楚莊王還以“向(周)鼎之大小輕重”顯示了其想要稱霸中原的雄心。

可以說，楚莊王翻開了楚國雄據(jù)南方、橫戈九州三百余年，令中原許多國家自愧弗如，驚嘆不已的歷史，展示了她那獨具特色的，并在逐漸統(tǒng)一江漢流域及南方大部分地區(qū)的過程中日趨成熟的，從而體現(xiàn)著當(dāng)時世界文明最高成就的楚文化系統(tǒng)。