中國第一條沙漠鐵路是包頭到蘭州的包蘭鐵路，為華北通往西北的主要干線之一，全長990千米。1954年10月開工、1958年7月通車、1958年10月交付運營。線路基本沿著黃河兩岸、烏拉山南麓、卓資山西麓、賀蘭山脈西行，在三盛公、三道坎和東崗鎮(zhèn)三跨黃河，中經(jīng)河套平原和銀川平原，并在中衛(wèi)和干塘之間經(jīng)過騰格里沙漠邊緣，是著名的沙漠鐵路。

包蘭鐵路在中衛(wèi)和干塘間經(jīng)過騰格里沙漠，全線有140公里在沙漠中穿行，是中國五十年代在沙漠中筑成的鐵路。采取的防沙、治沙措施曾獲1987年國家科學技術(shù)進步特等獎。

自包蘭鐵路干塘至蘭新鐵路的武威，于1965年建成了干武聯(lián)絡線，長172公里，從而縮短了華北到西北地區(qū)的運程。這條鐵路是華北通往西北的重要干線，對加速內(nèi)蒙古、寧夏、甘肅的經(jīng)濟建設起著重要作用。