南極是地球上最干燥、最寒冷、最多風的陸地，大約98%的陸地被冰雪覆蓋，而冰雪下的陸地卻只有沙漠。

南極極其寒冷，位于此處的沃斯托克湖保持著地球的最低溫紀錄：-89.2℃，相比冰箱的冷凍區(qū)只有-18℃。南極的水蒸氣能瞬間結成冰晶，冰晶下落時在陽光下像鉆石一樣閃耀，因此被戲稱為“鉆石塵埃”。

南極洲也是地球上最多風的陸地。雖然南極的冰雪很多，但融化不了，無法濕潤空氣。冰雪吸收了上層空氣的熱量使其下沉，形成可達每小時200千米的大風。在沃斯托克湖面，下沉風干燥至極，一些科考隊員為了不因脫水死亡，會通過靜脈注射補充水分。

如果你還沒有被這么惡劣的環(huán)境嚇到，還有更可怕的。南極洲的冬天很少看到太陽出現(xiàn)在地平線上，隆冬季節(jié)，甚至要度過連續(xù)幾個月每天24小時的夜晚——極夜。即使在夏季，陽光中大部分熱量也被大氣吸收，而難以溫暖這片大地。

對于人類而言，這么嚴酷的自然環(huán)境非常難以生存，然而，每年會有4000多名科學家來到這里度過整個夏季，開展他們的科學實驗。一些科學家會向地下鉆取超過3千米長的冰柱，尋找過去74萬年里氣候變化的信息。冰柱中包含著遠古時代的氣泡和壓縮的冰雪。一些科學家會鉆取地下湖，如沃斯托克湖中的湖冰，湖冰中包含著與外界隔絕了100萬年的水。天體物理學家看上了南極洲純凈、干燥、無云的天空，在此進行各種物理實驗，如追蹤恒星爆炸時產(chǎn)生的中微子（一種能夠穿透地球的基本粒子），探測源于宇宙大爆炸（科學家認為宇宙大爆炸是宇宙的開端）的微弱光線。甚至心理學家觀察生活在此的科考隊員們，研究人類在極端環(huán)境和孤獨下的精神狀態(tài)。

氣候惡劣的南極也并非生命的荒原，這里獨特的生物物種也是吸引科學家的一個重要原因。南極是帝企鵝唯一的棲息地，它們也是世界上最大的企鵝，可高達1.2米。南極還有長度僅1～2毫米的螨蟲和名為跳蟲的原始蚊子，擁有可以抗凍的血液。

在南極海中，物種豐富，有地球上最大的動物藍鯨、半透明的南極冰魚、體液抗凍的各種魚類，這里還生活著世界上大部分的海豹。在南極的湖底，盡管幽暗、高壓、冰冷徹骨，但仍然生存著微小的細菌。生物學家通過了解這些微生物來探索地外生命的可能性。

南極并非一直是冰雪大陸，在5200萬年前，這里曾存在過雨林，恐龍也曾在這里生存。因此，南極無疑也是考古學家的天堂。