馬克思主義的定義中，資本主義是指以資本主義的原則控制資本和生產(chǎn)資料，影響勞動組織形式的一種政治經(jīng)濟制度。不過《資本主義簡史》認為，十一和十二世紀中國經(jīng)歷的“商業(yè)革命”，十三世紀中國南方的跨地區(qū)貿(mào)易經(jīng)濟。阿拉伯人八世紀起的歐亞大陸長途貿(mào)易和海上貿(mào)易，這些都是資本主義，或者前資本主義。而且這些商業(yè)貿(mào)易活動，由于其新興的活力在后世影響了諸多其他資本主義形式，所以這些前資本主義可以稱為商業(yè)資本主義或者貿(mào)易資本主義。一直到1500年前后，這種商業(yè)資本主義仍然是資本主義的主要形式，只不過在當(dāng)時它總體來說對社會主流影響非常小。

現(xiàn)代意義上的銀行是十二世紀的歐洲，在帝國建立過程中頻繁的戰(zhàn)爭需要大量軍費而來。十六、十七世紀，西方殖民運動熱潮對資本的剛性需求和長途航海的巨大風(fēng)險，使得股份公司、證券交易所應(yīng)運而生。金融業(yè)、投機行為成為市民階級的致富手段。隨后資本主義逐漸向農(nóng)業(yè)和手工業(yè)領(lǐng)域滲透。

貿(mào)易的興起對傳統(tǒng)農(nóng)業(yè)和手工業(yè)帶來沖擊。

農(nóng)業(yè)的剩余產(chǎn)品由于貿(mào)易可以帶來巨大收益，于是單一的專業(yè)性農(nóng)業(yè)生產(chǎn)可能更加有利可圖。在中東歐，貿(mào)易與農(nóng)奴制的大莊園結(jié)合起來，完成了農(nóng)業(yè)資本化。在荷蘭，農(nóng)業(yè)莊園成為新興的資本投資熱點。在英國，圈地運動實現(xiàn)了農(nóng)村公有土地私有化，到十六十七世紀，英國以大型農(nóng)場為基礎(chǔ)的農(nóng)業(yè)資本主義完全成型，率先完成農(nóng)業(yè)革命，這一切的前提是土地所有權(quán)集中、土地租賃和自由的雇傭關(guān)系。

手工業(yè)方面，從世界范圍內(nèi)看手工業(yè)長期是自給自足的形式，歐洲中世紀雖然作坊式的手工業(yè)生產(chǎn)得到發(fā)展，但競爭、資本和利潤從來就不是從業(yè)者的追求，相反從業(yè)者普遍建立了行會制度，用以約束過激行為，防止競爭行為，確保收入合理。隨著城市資本進入手工業(yè)世界，跨地區(qū)貿(mào)易逐漸成為手工業(yè)生產(chǎn)的一個目標，商人某種程度上變成分包者，也就是貿(mào)易企業(yè)家，他們與農(nóng)村手工業(yè)生產(chǎn)者簽訂合同、預(yù)支原材料、收回成本，再把產(chǎn)品運到跨地區(qū)市場上銷售。逐漸的，獨立勞動的手工業(yè)者變成了靠報酬生活的工人，貿(mào)易商變成了生產(chǎn)的組織者，就這樣原始的工業(yè)體系開始形成，這種早期的工業(yè)化準備階段為十八世紀末的工業(yè)革命部分的奠定了基礎(chǔ)，尤其是在新技術(shù)的發(fā)明上。

歐洲資本主義的先行者是荷蘭和英國，這得益于三個方面，一是兩國對于長途貿(mào)易的重視，二是兩國的封建勢力一直很弱，三是兩國的殖民活動遙遙領(lǐng)先。

對英國來說，圈地運動引發(fā)農(nóng)業(yè)革命，長途貿(mào)易加速經(jīng)濟發(fā)展，原始工業(yè)使物質(zhì)富足，到十八世紀英國率先發(fā)生“消費者革命”，生產(chǎn)和消費超出生存所需，消費成為社會活動和生產(chǎn)的主導(dǎo)動力和目標，消費驅(qū)動的生產(chǎn)動力為工業(yè)革命創(chuàng)造了目標。

商業(yè)社會的發(fā)展，使十八世紀理論學(xué)術(shù)界開始理論層面的反思，洛克、霍布斯、斯賓諾莎、孟德斯鳩等一反傳統(tǒng)的主流思想，贊美商業(yè)和貿(mào)易，他們認為合理的追求個人利益可以促進大眾福祉，市場能夠阻止人們出于激情而發(fā)動戰(zhàn)爭，貿(mào)易能夠傳播文明克服愚昧，尤其是1776年亞當(dāng)斯密的《國富論》。學(xué)術(shù)界的看法為資本主義的發(fā)展奠定了理論基礎(chǔ)。1800年前后，歐洲的資本主義超越了商業(yè)資本主義的形式，具備了左右制度的能力。

資本主義在1800年前后的最突出表現(xiàn)是工業(yè)資本主義的出現(xiàn)，這種深刻的社會經(jīng)濟變化有三個核心內(nèi)容，一是技術(shù)和組織結(jié)構(gòu)出現(xiàn)革新，二是大量使用新能源，三是工廠大量出現(xiàn)。

一般來說工業(yè)化是消除貧窮的唯一途徑，工業(yè)化影響到了所有生活領(lǐng)域，短時間內(nèi)使世界面目一新，所以有學(xué)者認為工業(yè)化是人類新石器時代農(nóng)業(yè)定居生活之后經(jīng)歷的最重大轉(zhuǎn)折。但值得一提的是工業(yè)化并非以資本主義為前提，非資本主義制度也能夠完成工業(yè)革命，不過工業(yè)化的確極大改變了資本主義的面貌，它使合同為基礎(chǔ)的雇傭勞動成為普遍現(xiàn)象，大型工業(yè)企業(yè)的資本積累達到了一個前所未有的規(guī)模，技術(shù)和組織結(jié)構(gòu)方面的創(chuàng)新完全改變了社會，金融投機和過度發(fā)展成為揮之不去的噩夢。

工業(yè)化的第一階段也就是工業(yè)革命階段是所有者資本主義，即資本家也是企業(yè)家，既是企業(yè)的所有者也是企業(yè)的管理者。隨著工業(yè)的發(fā)展壯大，大型企業(yè)轉(zhuǎn)型為股份公司，企業(yè)的結(jié)構(gòu)變得高度復(fù)雜，資本家和企業(yè)家的部分功能分離，專業(yè)經(jīng)理人逐漸成為企業(yè)的管理者。我們目前可能正處于第三個階段，也就是去工業(yè)化的階段，金融資本主義或者叫投機性資本主義大幅興起，經(jīng)濟的金融化賦予了資本主義新的特征，很大一部分資本活動不是為了創(chuàng)造財富，而是投機，資本主義的這個部分自我獨立，越來越遠離實體經(jīng)濟和社會環(huán)境，投機的數(shù)學(xué)化和組織化使經(jīng)理人因為只聽命于技術(shù)和競爭也逐漸淪為被支配的對象。資本主義從積蓄資本主義向借貸資本主義轉(zhuǎn)變。

資本主義這一概念從誕生之日起就存在很大爭議，人們對它的理解各不相同，它內(nèi)涵多樣、界限模糊，經(jīng)常帶有多義性和政治傾向。它影響了世界上很多地區(qū)，極大的改變了人類社會的面貌，增加了物質(zhì)的豐富，增長了人類的知識，開啟了人類的技術(shù)進步。同時它本身又有著難以克服的弊端：貧富差距擴大的寡頭傾向、社會生活的不穩(wěn)定感、加速的壓力、個體化傾向，歐美的社會分裂加劇，二戰(zhàn)后建立的國際秩序出現(xiàn)的混亂局面等待。而這又把老問題重新擺在了人類面前：人類社會到底是靠什么聚合在一起的呢？市場和商業(yè)行為的界限究竟在哪里呢？