中國關(guān)于龍的記載，最早可以追溯至史前時期的仰韶文化，1987年河南考古團(tuán)隊在濮陽西水坡發(fā)掘了一處仰韶文化遺址，在該遺址中有一座大型墓葬，內(nèi)有一個由蚌殼排列的龍形動物，這是目前已知年代最早、造型最大的龍圖紋。這幅龍圖紋與曾侯乙墓出土的漆箱圖案非常相似，這里的龍有著角、腹、四肢與尾巴，已具有后世龍的基本樣貌。

中國龍的原型有眾多說法，有主張是源自蛇、鱷等動物，還有認(rèn)為是源自閃電、龍卷風(fēng)等天氣自然現(xiàn)象。在許慎的《說文解字》里對“龍＂的解釋是：“龍，鱗蟲之長，能幽能明，能細(xì)能巨，能短能長，春分而登天，秋分而潛淵＂，道出龍多變的外型。這些想象讓龍的形象越來越豐富，也易于變化。漫長的時間下來，讓龍身上出現(xiàn)越來越多其他動物的特征，神圣性增強逐漸成為帝王的象征。

《周易》里的爻辭多次提到“龍”，如：潛龍勿用、亢龍有悔、見龍在田、飛龍在天、時乘六龍、龍戰(zhàn)于野等，由此可見在西周時期龍已經(jīng)有超出一般動物的神性。而到了春秋戰(zhàn)國之際，龍進(jìn)一步成為天帝的象征，在《墨子》里有“帝殺四龍＂，與《孫子兵法》“黃帝勝四帝＂相呼應(yīng)，可以看到龍逐漸與皇帝畫上等號。《史記》中稱漢高祖劉邦為赤帝子，并為他加上一個斬白蛇的傳說，漸漸地龍有了祥瑞的意涵并與五德國運聯(lián)系起來。

在漢以后的各朝代輿服中，也能看到龍的圖紋不斷地出現(xiàn)在皇帝服飾中，到宋朝以后，龍紋在皇帝服飾里占據(jù)主要地位，元朝時還下令規(guī)定文武百官與民間一律禁止使用龍鳳圖紋，尤其是與帝王畫上等號的五爪金龍。因此元明官員只好穿著“螭（單角龍）服＂或是“蟒（去角去足的龍）服＂。

如此高貴的龍，又怎么會在《封神演義》中被打得落花流水呢？這或許與佛教在中國興盛有關(guān)。佛教里有支護(hù)法神隊伍－“天龍八部＂，成員以天、龍為首的八種神話種族組成而得名。天龍八部經(jīng)常出現(xiàn)在佛經(jīng)中，以保鑣形象出現(xiàn)。隨著佛教自東漢傳入中國，而逐漸擴(kuò)散至民間。

佛教天龍八部里的龍，當(dāng)然不可能是中國龍了。佛教里的龍源自印度，稱為那迦（Naga）。那迦是印度神話中的蛇神，常見的外型為巨大的蛇卻有一個或是七個頭。根據(jù)印度神話記載，那迦長身無足，能在大海與其他水域或是地下稱王為尊，學(xué)者研究其原型可能是一種在南亞次大陸的蟒蛇。在印度，那伽被視為有靈性的生物，是泉水、井水和河流的保護(hù)神。那迦與中國龍相似，同樣都能夠造雨為人們帶來豐收，但他們還會帶來洪水與干旱等災(zāi)難，那迦崇拜在印度南方地區(qū)相當(dāng)盛行。

在古老的印度吠陀（Veda）神話，也有記載那迦的故事。于吠陀時期掌管天空、海洋、法規(guī)與陰間的神婆羅那（Varuna），被認(rèn)為是那迦之王，可惜隨著印度人民信仰的轉(zhuǎn)變，婆羅那的許多神性都一一被分給其他印度眾神，最后下降成為單純的水神與溺水者的守護(hù)神。另一則與那迦有密切關(guān)聯(lián)的神話，就是相當(dāng)知名的印度創(chuàng)世神話－攪拌乳海。當(dāng)時天神與阿修羅為了得到不死甘露，難得一同合作奮力攪拌乳海，祂們用曼陀羅山做為攪棒，用那迦之王婆蘇吉（Vasuki，佛教八大龍王之一）當(dāng)作絞繩。另外，印度三相神之一的毗濕奴（Visnu）的忠實伙伴，是個擁有千顆蛇頭的那迦王舍沙（Sesa，佛教八大龍王首領(lǐng)），在印度經(jīng)常能夠看到毗濕奴與舍沙一同出現(xiàn)的畫作與雕像。