提到選秀,人們首先想到的是選妃立后之路，但是，宮里當(dāng)差的宮女也不是什么人都可以做的。而后者,亦有可能有幸或是不幸得到君王恩寵。這兩種選秀有什么區(qū)別嗎?古代民間佳麗們的美貌又如何被天子所知曉?

咸豐初年的這天，幽寂的宮禁又迎來了三年一輪的熱鬧。每個參選秀女從諭旨頒布到打點行裝，告別雙親，數(shù)日的車馬勞頓，終于趕在選秀日期之前到達(dá)京城。

選秀的前一天，就要根據(jù)順序排車，每駕車邊，都跟著兩名車兵，每排車前都由一位章京帶領(lǐng)。騾車雖多，卻也井然有序，因為自嘉慶間，就有了一個十分奏效的排車方法：

將每旗分滿、蒙、漢軍的順序排列先后。而在滿、蒙、漢軍中，又以女子之年歲長幼、父親官職大小為先后。一般，秀女的年齡在14歲到16歲為合例。年在17歲以上的，謂之“逾歲”，則列于本屆合例女子之后選看。每日選兩旗，這兩旗不是按照旗籍來分配的，而是以當(dāng)年每旗人數(shù)多寡勻配。

若這日挑正黃、鑲黃旗兩旗,則由這兩旗的參領(lǐng)、佐領(lǐng)、領(lǐng)催等組織。將正黃之滿、蒙、漢分三處，每一處按年歲冊先后排定。鑲黃旗也依照這一順序安排。趕在天擦黑時排定后，帶到地安門外集合。接著，按車點名放入，“首正黃之滿洲，而蒙古，而漢軍。繼之以鑲黃之滿、蒙、漢魚貫銜尾而進(jìn)”，不能有分毫錯亂。

騾車在神武門外停駐，前來送選秀女的親人們，也只能在此門外止步了。等到拂曉時分，神武門被打開的時候，也將開啟她們莫測的命運。

天放亮，選看的時刻終于來了。應(yīng)選秀女跟著太監(jiān)依次從旁門到順貞門前集齊。恭順與忠貞，是邁過這道門的應(yīng)選秀女們一生的恪守與禁錮。為了采選效率，她們按五至六人一排，立而不跪，一一接受帝后們查看。她們身上都掛著屬于自己的綠頭牌，上頭寫著出身年齡等信息，被帝后中意者“記名”，也叫“留牌子”，過段時間復(fù)看。在記名期間，由朝廷補償一些銀兩。未被看中者則“撂牌子”。被撂牌子的秀女即可自行聘嫁了。

這樣的選秀不知道舉辦多少次了，但咸豐初年的這次選秀，出了變故。清人李岳瑞的筆記《春冰室野乘》當(dāng)中，記錄了這則軼事。

選秀當(dāng)日，天剛一亮,就傳來了金陵(今南京)失守的消息，緊急軍事文書一封一封遞到咸豐皇帝手里，他焦急萬分屢召大臣討論戰(zhàn)事。而在順貞門外候選的秀女一直站到了午后，饑渴交迫，不禁相向飲泣。

侍立一旁的太監(jiān)見狀呵斥道，圣駕就要來了，你們竟敢哭哭啼啼，不怕鞭笞（注：用鞭子抽打）嗎？！初入宮禁的女子們聞言嚇得顫栗不已。而這時，一個女孩站出來怒道:我們離開家鄉(xiāng)，辭別父母，來入宮禁，如果當(dāng)選，將終身幽閉，不能再見親人，生離死別……怎能讓我們不涕泣?我們死都不怕,還怕鞭笞嗎?”

這一番話膽大至極，驚得眾人不知如何是好。恰在這時，咸豐帝正趕過來，已經(jīng)遠(yuǎn)遠(yuǎn)聽到了一些?；实垡矝]發(fā)怒，只說“此真奇女子也”，而后帶著她入宮去朝見皇后。

或許有讀者會問，既然不想?yún)⑦x，那不去便是了，何必冒著風(fēng)險抗上呢?

事實上，選，或不選，并不由人。

清代選入宮的女子有兩種，一種是外八旗選秀，是清代后宮的主要來源，一種是內(nèi)務(wù)府選秀，一般選作宮女。八旗的秀女選上之后的地位，無論是指婚給宗室王公或者留在宮廷，地位皆高于內(nèi)務(wù)府選出的秀女。

縱觀清史,僅僅只有三位嬪妃是通過“非正規(guī)”渠道進(jìn)入宮廷的。其中一位就是被野史津津樂道的來自邊疆的“香妃”。容妃入宮具有偶然性，相傳在平定大小和卓叛亂之后，她機緣巧合之下入了宮。而這種“例外”并不常見。

既然外八旗選秀如此重要，那么，若生在清朝，又是外八旗之家的女兒，理論上到了年齡，就要去報選，因為旗人一出生，就會被記入旗檔。不過，從清初到中后期，不同時期要求略有差異。比如，乾隆八年(1743年)到十一年(1746年)，外任旗人要求秀女的父親文官官職要“同知”以上，武官“游擊”以上等。而在順治、乾隆、嘉慶、道光年間，會有一些身份特別的人被禁止參選，比如公主之女，皇太后、皇后、嬪妃的姐妹，殘疾者等。

為了保證“選秀”能夠順利進(jìn)行，清朝皇帝們不斷對此事做出規(guī)定和補充。比如，八旗內(nèi)符合選秀要求的女子，必須經(jīng)過選看,落選后方可聘嫁。而對私自婚嫁者，對隱瞞者，不單自己和家人要受到處罰，連旗里的官員也一并跟著倒霉。

當(dāng)然，這些參加選秀的女子，一路上奔波，往往也會遇到突發(fā)狀況。那么，能否順勢逃避選秀呢?答案是：可行性很小。光緒年間，江西巡撫德馨的二女兒途中患病，后被迫途中折返養(yǎng)病，超過到京應(yīng)選的最后期限，但她仍要按規(guī)定待下屆看時補行送閱。如果沒經(jīng)過查看，絕不可自行聘嫁。

就這樣，在當(dāng)時的制度下,所有備選秀女，注定被反復(fù)選看、記名，直到被納入宮中或者被撂牌子。

另一種為內(nèi)務(wù)府選秀的秀女，一般選作宮女。內(nèi)務(wù)府選秀的頻率高達(dá)一年一次，女性十一歲以上沒有殘疾就可以參選。嘉慶帝永琰的生母孝儀純皇后就是通過這條路“逆襲”的。她身為正黃旗漢姓后，在深宮中位分一路攀升，位及皇貴妃,兒子繼承皇位后，被追封為后。然而，能夠被帝王臨幸又得到封賞的宮女，畢竟鳳毛麟角。這萬千宮女，大部分人改變不了自己的境遇。

值得一提的是，歷代王朝，除了正兒八經(jīng)的遴選，還有“搶奪、進(jìn)獻(xiàn)”或者靠“民間線人”的發(fā)現(xiàn),以便廣羅適齡女子入宮。

比如，明朝的方式就很是野蠻:除了正規(guī)采選，還有進(jìn)獻(xiàn)、搶奪等手段屢見不鮮。明世宗時就有一位大臣慫恿皇帝“陛下鼎盛春秋,宜博求淑女，為子嗣計”。美其名日:自古以來老祖宗都是廣求淑女，這樣才能有更多的子嗣。世宗當(dāng)然欣然采納，在原有數(shù)千人宮女的情況下，又讓內(nèi)閣采選適齡女子三百多人。以致此后數(shù)年間，不斷有適齡女子被源源不斷送入宮中。

統(tǒng)治階級對宮女的需求大，自然滋生出各式各樣的挑選途徑。當(dāng)時為了廣納才色出眾的女子入宮，朝廷以“擔(dān)水人”為耳目，作為民間線人，出入人家，觀察女子的容貌。

明《舊京遺事》載:“京師擔(dān)水人……出入詩禮之家，將少女們的美丑之貌，報名定籍?！比绻蛇x疏漏，發(fā)現(xiàn)有才貌出眾的女子沒被選入，還會引起統(tǒng)治者的不滿。

明憲宗年間，有一次，皇太后發(fā)現(xiàn)尚書施純之妻容貌端麗，便責(zé)怪選拔者疏漏佳麗，讓左右侍從惶恐不知所措。

更荒唐的是明武宗，荒淫無度，常常公開掠奪容貌上乘的女子。他四處巡游期間為所欲為，在車輛所及范圍內(nèi)，命部下先掠奪部分良家女以備召幸，數(shù)量多時達(dá)數(shù)十車。這使民間倍受其擾，尋常家庭、夫妻往往四散奔逃。不僅是尋常民間女子，連朝廷工匠的妻子，只要武宗垂涎其美貌，就納為己有。

這些皇帝們仿佛早已將太祖之制忘在了腦后，朱元璋曾規(guī)定，“凡天子、親王之后、妃、宮嬪，慎選良家女為之，進(jìn)者弗受”。然而，被進(jìn)獻(xiàn)入宮的女子仍是綿綿不絕。憲宗的邵貴妃就是因為家境貧寒，無奈之中，其父將她進(jìn)獻(xiàn)到宮內(nèi)。

顯然，和清朝的層層淘汰相比,明朝選秀女顯得“門檻”少了很多。但無獨有偶，類似的情況在隋唐時也有。比如，唐玄宗也有類似“擔(dān)水人”這樣的角色，稱“花鳥使”。他們四處搜尋相貌出眾的女子，一旦發(fā)現(xiàn)，不顧女子意愿，強行采入后宮。而如有隱匿，甚至皆處以死刑。

唐朝開元初年，有位名叫盧崇道的太常卿，為他的兒子聘娶了崔氏女子。怎奈這女子容貌秀麗，被“花鳥使”看中，便準(zhǔn)備將她納入宮中做才人。盧崇道向相關(guān)人員送了大筆錢財，最后計劃將另一名崔氏女子送入宮中,讓原來的崔氏如愿與自己的兒子完婚。誰知這件事還是敗露了，盧崇道父子因欺君之罪被杖殺。