秦末，東南地區(qū)起義風(fēng)起云涌之時，產(chǎn)生了“東南有天子氣”之說，以應(yīng)形勢之需。四百多年后，孫權(quán)創(chuàng)業(yè)江東，東南王氣被改造為“金陵王氣”，以應(yīng)其稱帝之需。差不多百年之后，司馬睿于建康稱帝，“五百年后金陵有天子氣”之說又應(yīng)運(yùn)而生，以維持其政權(quán)的合法性及正統(tǒng)地位……

春秋戰(zhàn)國時期，南京城還沒有成為城的時候，先是吳王的屬地，后來被越王占領(lǐng)。接著，楚王趕走越王，駐軍江邊的獅子山。

有一次，楚王巡視疆土，登上獅子山，環(huán)望四周，見風(fēng)景雄麗，喜悅之情油然而生?？墒峭蝗?，楚王的臉色由晴轉(zhuǎn)陰。大臣們忙問原因，楚王煩躁地說：“這地方風(fēng)景雖好，但王氣太盛！”大臣們表示，要想辦法解決這個問題。

有一巫師前來應(yīng)征，設(shè)計了一個方案，即在獅子山上埋一批黃金，用黃金鎮(zhèn)壓此地的王氣，可保不再出帝王。楚王頷首同意。按皇家習(xí)慣，地上的建筑物一般稱為宮，地下的建筑物一般稱為陵，埋金子的地方自然就叫“金陵”了。

時間過了一百多年，公元前210年，秦始皇出巡金陵，深深被這里虎踞龍盤的氣勢所吸引，但陪同左右的方士卻沉默寡言。秦始皇問：“金陵形勝，氣象萬千，兩位何故沉默寡言？”兩位方士憂心忡忡地對秦始皇說：“金陵地形險要，氣勢磅礴，乃龍脈地勢，王氣極旺，若不采取對策，五百年后會有天子坐鎮(zhèn)！”

秦始皇大驚失色，趕緊詢問對策。兩位方士指著不遠(yuǎn)處的方山說：“方山地處金陵東南，方山頂部平坦如官印，人稱天印山。天印是上天賞賜的官印，決定了金陵之地的王氣興衰和吉祥命運(yùn)。斷了方山龍脈，就是阻隔了金陵的王氣。再引淮水貫穿金陵，通達(dá)長江，讓這條秦淮河沖盡王氣，陛下就可以高枕無憂，皇帝之位千年萬世、萬萬世了！”

秦始皇見金陵城北的獅子山、馬鞍山氣勢宏偉，于是，命令將此兩山也斷了山脈，并將金陵改稱為秣陵。在秦始皇的命令下，方山被截斷，淮水也貫穿了南京城。

雖然這只是傳說，但正史中亦有相應(yīng)記載，《史記》卷八《高祖本紀(jì)》云：“秦始皇帝常曰：‘東南有天子氣。’于是因東游以厭之?！?/p>

有現(xiàn)代學(xué)者指出，“東南有天子氣”實則是一個謠言。那么，這個謠言是怎樣誕生的呢？

秦時代，西北關(guān)中地區(qū)良好的自然地理條件，決定了這個地區(qū)處于政治經(jīng)濟(jì)軍事上的優(yōu)勢地位。而東南地區(qū)臨近大海，地勢低平，加上氣溫適中，也與西北地區(qū)一樣，適宜古代農(nóng)業(yè)的發(fā)展。也就是說，西北與東南在經(jīng)濟(jì)上是勢不兩立的。

盡管如此，但雙方文化的差別和沖突時有發(fā)生。眾所周知，楚國作為當(dāng)年東南的一個大國，其文化水平還處在相當(dāng)?shù)土拥某潭龋c西北文化相比，他們還非常原始。不過，由于東南的經(jīng)濟(jì)一直保持著強(qiáng)盛的勢頭，所以，東南人并沒有屈服于西北人。就在秦始皇滅楚國的過程中，他見到了這些東南人的反抗，在滅六國的過程中，秦滅楚國是最殘暴的，也是因為楚國的反抗是最激烈的。

秦帝國成立后，東南始終不老實，經(jīng)常有謠言傳出：“東南必興”、“亡秦必東（南）楚”。這些謠言再加上秦帝國都城咸陽離東南地區(qū)遙遠(yuǎn)，中央政權(quán)無法直接管理，所以，秦始皇始終對東南地區(qū)抱有警戒心理。

有大量的事實證明東南不老實，又有類似謠言可供參考，再有聽謠者秦始皇的關(guān)注，“東南有天子氣”的謠言自然而然地就產(chǎn)生了。而這個謠言后來被人利用，演變成了“金陵王氣”，成為朝代更替的祥瑞。

古代中國，為了顯示政權(quán)的正統(tǒng)性與合法性，每個王朝的建立往往需要一些祥瑞之兆，孫吳與東晉也不例外。在這兩個朝代所利用的祥瑞之中，金陵王氣無疑是最成功和最有影響的一個。

漢末中原戰(zhàn)亂，一些人南渡江東，其中的一些方士便重提了流行于秦末的江南王氣或東南王氣。建安十六年（211年），孫權(quán)把政治中心從京口（今鎮(zhèn)江市）遷至秣陵（今南京市）。次年（212年），孫權(quán)改秣陵為建業(yè)?！敖I(yè)”意為建功立業(yè)，表明了孫權(quán)有立足江東、窺覬帝位的野心。

孫權(quán)把政治中心從京口遷移至秣陵的理由和原因，正史未載，不過，雜史有比較詳細(xì)的記錄。晉人張勃《吳錄》載有諸葛亮評價秣陵之語：“鐘山龍盤，石城虎踞，此乃帝王之宅也?！蔽鲿x人虞溥《江表傳》載有張絨勸孫權(quán)遷都秣陵之語：“秣陵……云昔秦始皇東巡會稽經(jīng)此縣，望氣者云金陵地形有王者都邑之氣，故掘斷連岡，改名秣陵。今處所具存，地有其氣，天之所命，宜為都邑?！?/p>

從以上記載中可以看出，方士們提及的江南王氣或東南王氣，已經(jīng)轉(zhuǎn)變?yōu)榻鹆晖鯕?。這是金陵王氣演變過程中的第一個變化。

事實上，在東晉政權(quán)的確立中，也可以尋找到其在金陵王氣上面所做的“功課”。據(jù)孫盛《晉陽秋》所載：“秦始皇東游，望氣者云：‘五百年后，金陵有天子氣?！谑?，始皇于方山掘流，西入江，亦曰淮?！迸c《江表傳》所述相比，《晉陽秋》所載的金陵王氣向前演進(jìn)了一步，即多了“五百年”之說。

公元前210年，秦始皇在第五次巡視全國之時，曾經(jīng)過江乘（今江蘇省句容市北）北渡長江。此事就是后來傳說的“秦始皇東游以壓金陵王氣”之原型。東吳黃龍元年（229年），孫權(quán)稱帝；東晉建武元年（317年），司馬睿于建康稱帝。這兩件事距秦始皇過江乘分別有438年、526年。

東晉政權(quán)把526年這個時間特別強(qiáng)調(diào)，是為了符合“五百年后金陵有天子氣”之讖緯，而這個讖緯，正是東晉政權(quán)自己偽造出來的，目的是為了顯示其政權(quán)的正統(tǒng)性。這是金陵王氣演變過程中的第二個變化。至此，金陵王氣終于成形，并為后世所熟知。