《九色鹿本生圖》故事畫，是一幅表現“舍己為人”題材的作品，在壁畫中占有重要地位?！毒派贡旧鷪D》是莫高窟第 257 窟壁畫的主要題材。九色鹿本生指的是釋迦牟尼前生是一只九色鹿王，他曾救了一個落水將被淹死的人，后來卻反被此人出賣的故事。

據《佛說九色鹿經》所記載：恒水邊有一只美麗、善良的九色鹿王，有一天看見一人落水，不顧自身的性命安危，跳入河中，把落水人救了上來，鹿王囑咐落水人不要告訴別人見過它。有一天，王后夢見九色鹿，想得到它，并以死威脅國王；于是，國王懸賞捕捉九色鹿。落水人得知此消息后見利忘義，向國王告密。當國王率兵捕捉到九色鹿時，鹿王跳到國王面前，講述了拯救落水人的經過，指責落水人忘恩負義，國王被他英勇救人的精神深深打動，不僅釋放了它，并且下令全國，允許它任意行走，任何人不得捕捉。王后得知后，又羞又恨，竟然心碎而死。落水人也得到報應，面上頓生癩瘡，口中惡臭，從此永遠受到人們的鄙棄和唾罵。這個故事具有非常濃厚的宗教色彩，贊揚了九色鹿王的忘我精神，宣揚了善惡報應的思想，體現了對負義與貪心的道德譴責。

以這個故事為題材的壁畫亦常見于佛教壁畫中，現存于莫高窟 257窟的這幅壁畫就是以此故事為創(chuàng)作題材的。整幅壁畫呈橫構圖，顯示出早期繪畫以人物為主、山水為輔的經營特點。無論是在構圖還是在色彩的處理上，這幅壁畫都非常巧妙地宣揚了善惡報應的主題，生動形象地描繪了九色鹿王富有人格化的形態(tài)。

《九色鹿本生圖》壁畫，以長方形的構圖，分段描繪了故事情節(jié)，嚴謹而生動，突出了鹿王見義勇為的高尚情操。表現手法上以“凹凸法”渲染，設色濃重，多用土紅、粉紅、藍色等，給人以莊重深沉的感受。勾畫形象的線，是用明屈如鐵絲的線條表現出來的，線條簡挺硬朗，明顯地承襲了漢代繪畫的傳統(tǒng)，也說明了傳統(tǒng)繪畫在新形成的佛教美術中的重要影響。畫中的山水是用土紅或藍綠等色平涂而成的，裝飾性較強，樹干用土紅繪成，而樹葉用綠色涂染。這種手法說明了此時的壁畫，既繼承了民族傳統(tǒng)風格，又吸收了外來藝術的特點。