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白居易做了不到兩年的忠州刺史，元和十五年（公元820年）四十九歲，夏，自忠州奉召回京，拜尚書司門員外郎。十二月，充重考訂科目官。穆宗長慶元年（公元821年）五十歲，正月，拜尚書省主客郎中（從五品上）、知制誥，加朝散大夫（正五品下），始著緋（服色淺緋，佩銀魚袋）。又轉(zhuǎn)上柱國（勛號，比正二品）。四月，充重考試進士官。十月，轉(zhuǎn)中書舍人（正五品上），起草詔令等事宜。十一月，充制舉考策官。
白居易回長安只有兩年，親眼看到權臣們?yōu)榱藱嗬鳡幇刀罚豢虾煤脼閲肄k事，連好友元稹也變了節(jié)，和宦官魏弘簡等勾結，心中非常煩悶。他看到朝內(nèi)朋黨傾軋愈甚，國是日非，有意躲離政治中心，因此，請求外任。
長慶二年（公元822年）五十歲，七月，出任杭州刺史（正四品下）。去杭州赴任，因當時汴、淮有戰(zhàn)亂，交通阻塞，乃取道襄、漢水路。正如他的《舟中晚起》詩寫道：
日高猶掩水窗眠，枕簞清涼八月天。
泊處或依沽酒店，宿時多伴釣魚船。
退身江海應無用，憂國朝廷自有賢。
且向錢塘湖上去，冷吟閑醉二三年。
一路上，登山臨水，寫了許多紀游即興的詩篇。到了江州，舊地重游，許多知交排隊出郭迎接，互致問候。在江州匆匆訪問了舊居“遺愛草堂”，只宿了一夜就又去趕路了。經(jīng)過三十多個晝夜抵達杭州。
在杭期間，他關心人民的疾苦。率民治理西湖（即錢塘湖）蓄積湖水，保護堤防，引湖水灌田，提高湖水的水位，以利農(nóng)田。并寫了《錢塘湖石記》詳記施工經(jīng)過和如何利用湖水灌田。他還把唐代先輩李泌（肅宗天寶年間曾任杭州刺史）的六口大井，重新浚治，方便了居民用水?？傊?，在他的治理下人民的生活有所改善，呈現(xiàn)出安居樂業(yè)的局面：
歲熟人心樂，朝游復夜游。春風來海上，明月在江頭。
燈火家家市，笙歌處處樓。無妨思帝里，不合厭杭州。
——《正月十五夜月》
在此期間，白居易的好友元稹任浙東觀察使、越州刺史，任所在會稽（今浙江紹興），會稽與杭州相距很近，兩人相互唱酬，詩簡往來頻繁。其中白居易《答微之見寄時在郡樓對雪》一詩，可以看出，他們的心情是愉快的：
可憐風景浙東西，先數(shù)余杭次會稽。
禹廟未勝天竺寺，錢湖不羨若耶溪。
擺塵野鶴春毛暖，拍水沙鷗濕翅低。
更對雪樓君愛否？紅闌碧瓦點銀泥。
在杭期間，白居易還結交了一些僧人朋友，訪寺問僧，談詩論道，過往甚密，在他的詩中都有顯示：
柳湖松島蓮花寺，晚動歸橈出道場。
盧桔子低山雨重，棕櫚葉戰(zhàn)水風涼。
煙波澹蕩搖空碧，樓殿參差倚夕陽。
到岸請君回首望，蓬萊宮在海中央。
——《西湖晚歸回望孤山寺贈諸客》
此詩著重描寫了孤山的風光。西湖邊上多柳樹，故曰“柳湖”；孤山多松樹，故曰“松島”；孤山湖面多荷花，故曰“蓮花寺”。當時每年孤山寺都舉行幾次法會（道場），作者當是參加法會后晚歸所作。
一山門作兩山門，兩寺原從一寺分。
東澗水流西澗水，南山云起北山云。
前臺花發(fā)后臺見，上界鐘聲下界聞。
遙想吾師行道處，天香桂子落紛紛。
——《寄韜光禪師》
此詩音節(jié)緊湊，意致連綿，活字活句，貫若聯(lián)珠，極富山歌的情調(diào)。詩中把一、兩，數(shù)目字；東、西、南、北，前、后、上、下，方位和空間，都嵌入詩中。在古今詩作中絕無僅有。
在郡六百日，入山十二回。宿因月桂落，醉為海榴開。
黃紙除書到，清宮詔命催。僧徒多悵望，賓從亦裴回。
寺暗煙埋竹，林香雨落梅。別橋憐白石，辭洞戀青苔。
漸出松間路，猶飛馬上杯。誰叫冷泉水，送我下山來。
——《留題天竺靈隱兩寺》
靈隱寺創(chuàng)建于東晉咸和元年（公元326年）系印度高僧慧理和尚所建。天竺寺在飛來峰南，同時所建的翻經(jīng)院（即現(xiàn)在的下天竺法鏡寺）。
西湖美景令人陶醉，白居易利用假日或余暇時間，徜徉湖山之間，寫了許多贊美西湖的詩篇 。諸如：
孤山寺北賈亭西，水面初平云腳低。
幾處早鶯爭暖樹，誰家新燕啄春泥。
亂花漸欲迷人眼，淺草才能沒馬蹄。
最愛湖東行不足，綠楊陰里白沙堤。
——《錢塘湖春行》
半醉閑行湖岸東，馬鞭敲鐙轡瓏驄。
萬株松樹青山上，十里沙堤明月中。
樓角漸移當路影，潮頭欲過滿江風。
歸來未放笙歌散，畫戟門開蠟燭紅。
——《夜歸》
望海樓明照曙霞，護江堤白蹋晴沙。
濤聲夜入伍員廟，柳色春藏蘇小家。
紅袖織綾夸柿蒂，青旗沽酒趁梨花。
誰開湖寺西南路，草綠裙腰一道斜。
——《杭州春望》
余杭形勝四方無，州傍青山縣枕湖。
繞郭荷花三十里，拂城松樹一千株。
夢兒亭古傳名謝，教妓樓新道姓蘇。
獨有使君年太老，風光不稱白髭須。
——《余杭形勝》
湖上春來似畫圖，亂峰圍繞水平鋪。
松排山面千重翠，月點波心一顆珠。
碧毯線頭抽早稻，青羅裙帶展新蒲。
未能拋得杭州去，一半勾留是此湖。
——《春題湖上》
古往今來，描寫杭州西湖的詩作，沒有人能超過白居易的。他以詩筆真實的記錄了當時景況，給后人留下了珍貴史料。若問唐代西湖有多大？答曰：“繞郭荷花三十里”。若問城市綠化如何？答曰：“拂城松樹一千株”。若問杭州周邊諸山綠化如何？答曰：“松排山面千重翠”。
白居易對于杭州刺史這個官職是十分滿意的。他認為做京官不好，做隱士也不好，只有做杭州刺史不太鬧也不太靜，最好。正如他在詩中所說的那樣：
俱來滄?？ぃ胱靼最^翁。
漫道風煙樓，何曾笑語同。
吏稀秋稅畢，客散晚庭空。
霽后當樓月，潮來滿座風。
霅（zhà） 溪(水名，在浙江)殊冷僻，茂苑（蘇州的別稱）太繁雄。
唯此錢塘郡，閑忙恰得中。
——《初到郡齋寄錢湖州李蘇州》
由于白居易身體欠佳，有時不免有些惆悵，他說：
白頭新洗鏡新磨，老逼身來不奈何。
耳里頻聞故人死，眼前惟覺少年多。
塞鴻遇暖猶回翅，江水因潮亦返波。
獨有衰顏留不得，醉來無計但悲歌。
——《悲歌》
其實，他真愿在杭州多做幾年官，但是，唐制規(guī)定刺史任期為三年，因而是無可奈何的。他在《臘后歲前遇景詠意》一詩寫道：
海梅半白柳微黃，凍水初融日漸長。
度臘都無苦霜霰，迎春先有好風光。
郡中起晚聽衙鼓，城上行慵倚女墻。
公事漸閑身且健，使君殊未厭余杭。
他感慨時光過得太快，在《潮》這首詩寫道：
早潮才落晚潮來，一月周流六十回。
不獨光陰朝復暮，杭州老去被潮催。
哪里是說杭州？分明是說自己“老去被潮催”。
在他三年官滿即將離開杭州時，將自己的“俸祿”一部分留在衙署，作為救濟百姓之“公積金”，這是最值得稱道的善事。
他在即將離任時，心情沉重，謙遜地說：我為老百姓沒辦什么事情，只留下幾首教化詩：
吟山歌水嘲風月，便是三年官滿時。
春為醉眠多閉合，秋因晴望暫褰帷。
更無一事移風俗，唯化州民解詠詩。
——《留題郡齋》
長慶四年（公元824年）五月，任滿。在他離開杭州那天，老百姓依依不舍，相隨送行，他深為感動。正如他詩中所說的那樣：
耆老遮歸路，壺漿滿別筵。甘棠無一樹，那得淚潸然。
稅重多貧戶，農(nóng)饑足旱田。唯留一湖水，與汝救兇年。
——《別州民》
征途行色慘風煙，祖帳離聲咽管弦 。
翠黛不須留五馬，皇恩只許住三年。
綠藤陰下鋪歌席，紅藕花中泊妓船。
處處回頭盡堪戀，就中難別是湖邊。
——《西湖留別》
在相送的筵席上，白居易深為動情。甚至聽奏樂也似哭泣之聲。他說：“翠黛不須留五馬，皇恩只許住三年?！薄拔羼R”是指刺史，唐制規(guī)定：刺史出門可乘坐五匹馬牽引的車；“三年”：指任職期限，唐制規(guī)定：刺史任期三年，期滿調(diào)任。應當說，離別杭州真是難舍難分，“處處回頭盡堪戀”。
杭州老百姓為了紀念白居易，將白沙堤稱作白公堤（俗稱白堤）。一直延續(xù)到今。
現(xiàn)在，杭州西湖六公園處，塑有群像，以紀念白居易“別州民”的故事。
當杭州的客船送他出境返航時，白居易作詩表達心意：
自別錢塘山水后，不多飲酒懶吟詩。
欲將此意憑回棹，報與西湖風月知。
——《杭州回舫》
白居易離開杭州若干年以后，在提到杭州時，他動情地說：
為我踟躕停酒盞，與君約略說杭州。
山名天竺堆青黛，湖號錢唐瀉綠油。
大屋檐多裝雁齒，小航船亦畫龍頭。
所嗟水路無三百，官系何因得再游。
——《答客問杭州》
江南憶，最憶是杭州，山寺月中尋桂子，郡亭枕上看潮頭。何日更重游？
——《憶江南》
（歲寒齋主輯）
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