在漢景帝時(shí)期，地方豪強(qiáng)賣弄權(quán)勢(shì)，不遵守朝廷的規(guī)章，皇親貴族依仗著身份高貴，在京城違法犯紀(jì)，普通官員懦弱無(wú)能，無(wú)力制止這些情況。在這種情況下，皇帝開始啟用一些酷吏，打擊了一大批的豪強(qiáng)和皇親貴族。郅都是漢朝時(shí)期的第一個(gè)酷吏，也是漢朝最厲害的一個(gè)酷吏。漢朝的酷吏和唐朝的酷吏有很大區(qū)別，漢朝的酷吏中有一大部分都是清正廉明秉公執(zhí)法的好官。

郅都年輕的時(shí)候勇猛有力，跟隨在漢景帝身邊做中郎將。郅都的故人聽說(shuō)郅都做官，紛紛給郅都寫信，希望郅都能夠特殊照顧他們。郅都把這些信全部丟棄，他對(duì)著別人說(shuō)：“我離開父母外出做官，一定要秉公執(zhí)法，即使是死也不能改變自己的節(jié)操，怎么能夠理會(huì)這些兒女私情呢？”漢景帝知道郅都為人正直，把他外派到濟(jì)南郡做官。濟(jì)南郡有很多豪強(qiáng)，郅都到達(dá)濟(jì)南郡后，將當(dāng)?shù)氐膸讉€(gè)首惡全部殺死，老百姓拍手稱快，濟(jì)南郡因此路不拾遺。

后來(lái)漢景帝將郅都調(diào)到京城，讓他打擊京城內(nèi)不遵守法令的皇親貴族。郅都到了京城后，無(wú)論任何皇親國(guó)戚犯罪，郅都從來(lái)都不留任何情面。京城里面的皇親貴族都不敢正眼看郅都，見到他的時(shí)候都側(cè)著臉看他，背地里都叫他“蒼鷹”。漢景帝的兒子劉榮被廢掉了太子之位，竇太后非常同情他。后來(lái)劉榮侵犯了宗廟的土地，違背了漢景帝的法令。漢景帝派遣郅都查辦這件事，劉榮非常的緊張，想要寫信為自己辯護(hù)。

漢朝的犯人不能輕易對(duì)外寫信，郅都遵照規(guī)定拒絕了劉榮。劉榮又找竇太后的弟弟求救，才獲得了寫信辯解的機(jī)會(huì)。在寫完信之后，劉榮感覺受到了郅都的欺辱，在牢中自殺而死。竇太后得知消息后非常的憤怒，她一直可憐劉榮被廢了太子之位，現(xiàn)在劉榮無(wú)辜而死，竇太后不禁老淚縱橫。悲憤的竇太后下旨要?dú)⑺累ざ?，漢景帝趕緊將郅都派遣到外地做官，沒有給竇太后留下機(jī)會(huì)。

后來(lái)漢景帝派遣郅都鎮(zhèn)守邊境，郅都能征善戰(zhàn)，匈奴人都非常畏懼他。匈奴人做了一個(gè)穿著郅都衣服的稻草人，讓勇士們用弓箭射擊這個(gè)假人。匈奴的勇士們紛紛畏懼郅都，沒有一個(gè)能夠射中稻草人的。郅都在邊境的名聲越來(lái)越大，竇太后知道后非常的不滿，派遣使者用漢朝的法律殺死了郅都。郅都遇害的時(shí)候，漢景帝勸說(shuō)太后不要?dú)⒑χ页?，竇太后憤怒的說(shuō)：“郅都是一個(gè)忠臣，難道劉榮就不是忠臣了嗎？”

郅都雖然是一個(gè)酷吏，喜歡用殺戮來(lái)解決問(wèn)題，但是他為官清廉自律，一生不畏權(quán)貴，是漢朝時(shí)期包青天一樣的人物。在郅都去世后，漢朝又相繼出現(xiàn)了十幾個(gè)酷吏，這些酷吏雖然都像郅都一樣執(zhí)法嚴(yán)明，但是道德品質(zhì)都遠(yuǎn)不如郅都。