內(nèi)閣是明、清最高官署名。

主要秉承皇帝的意旨辦事，直接為皇帝服務(wù)，堪稱皇帝的秘書廳。

內(nèi)閣發(fā)軔于明太祖朱元璋時(shí)期的“殿閣大學(xué)士”。

朱元璋為了加強(qiáng)中央集權(quán)，罷黜丞相，仿宋代制度，置華蓋殿、武英殿、文淵閣、東閣諸“大學(xué)士”，侍奉皇帝左右，備皇帝顧問。

為了防止擅權(quán)，這些大學(xué)士的品級都非常低，品秩從五品，大權(quán)則集中于皇帝一人。到了明成祖朱棣時(shí)，延攬大學(xué)士入內(nèi)閣，正式有“內(nèi)閣”之名。

大學(xué)士秉承皇帝的意旨辦理一些政務(wù)，儼然智囊團(tuán)。 內(nèi)閣大學(xué)士雖無宰相之名，卻有宰相之實(shí)。內(nèi)閣大學(xué)士級別也有了高低之別，首輔是內(nèi)閣的首席閣臣。

清承明制，內(nèi)閣仍為皇帝身邊最為重要的辦事機(jī)構(gòu)，負(fù)責(zé)代擬意旨及詔令的傳達(dá)等，但也進(jìn)行了一些變革，最主要的是內(nèi)閣中的最高官員大學(xué)士設(shè)了滿、漢各二人，最初為滿一品、漢五品，后改漢為二品，到雍正時(shí)，才規(guī)定滿、漢均為正一品。但雍正時(shí)期設(shè)置軍機(jī)處后，商議大政、備皇帝顧問、擬寫諭旨、記錄國家大事的職權(quán)，已完全被軍機(jī)處取代，內(nèi)閣從此就形同虛設(shè)了。