在中國古代歷史上，《實錄》這種體裁的起源，可以追溯到先秦時代，《尚書》就具有這樣的特點，按照年、月、日的時間順序來敘事，這就是編年體。古代的編年體史書，可以從《春秋左氏傳》、《竹書記年》中發(fā)現(xiàn)一些基本的特點。但是早期的這類史書記載事件比較簡單，有時候就是一筆帶過了。編年體有時候還會簡單附帶記載個人的生平事跡，可以起到一種補充的作用。如《左傳·隱公元年》條：“惠公元妃孟子，孟子卒，繼室以聲子，生隱公，“。這段記載比較簡單明了，概括了當(dāng)時的一些基本情況，還反映出春秋時期女子人名的一些特點，孟子，是宋國王室的公主，“孟”指的是她的排行，應(yīng)該是長女，“子”指的是宋國王室的姓氏。古代的《實錄》就具備了這樣的特點，隨著時間的推移，編年體的敘述內(nèi)容變得越來越詳細(xì)，因為參考和查詢的史料變得豐富起來了。

我國留存下來最早的實錄是唐代韓愈的《順宗實錄》。據(jù)說，這部實錄是在韓愈文集里發(fā)現(xiàn)的，保存得很完整，一共是五卷。這部實錄的史料價值還是很高的，比較詳細(xì)的記載了順宗在位時期的發(fā)生的一些重要事件，有些可以在《新唐書》、《舊唐書》和《資治通鑒》中可以找到；但有些內(nèi)容不見于其它的史籍。唐代的實錄在宋代時期還在，當(dāng)時司馬光編撰《資治通鑒》的時候，就大量參考和引用了其中的內(nèi)容?？梢钥吹教拼鷮嶄浀囊恍┗厩闆r。唐代實錄一般會簡單的記載皇帝的一些基本情況，然后開始敘述每年發(fā)生的一些大事，同時在關(guān)鍵的時候，會記載重要人物的生平事跡，也就是傳記，這樣的好處可以讓讀者大致了解一下這些歷史人物的基本情況。如“以衢州別駕令狐峘為秘書少監(jiān)。峘，國子祭酒德棻玄孫，進士登第。司徒楊綰未達(dá)時，遇之以為賢，為禮部修史，引峘入史館，自華原尉拜拾遺，累遷起居舍人，“。這段文字記載了令狐峘的一些早年事跡，可以讓人們大致了解這個人物的一些人生經(jīng)歷。

五代以后，《周世宗實錄》只是保存了片段內(nèi)容，絕大部分都散失了。北宋時期的錢若水撰寫的《宋太宗實錄》，一共是八十卷，但是少數(shù)內(nèi)容還在，是一部不太完整的史籍。這部實錄，總的來看，內(nèi)容還是很豐富的，逐年記載了宋太宗趙匡義在位期間發(fā)生的一些大事。前面的第一卷到第二十五卷，已經(jīng)不在了，我們現(xiàn)在看的是二十六卷以后的內(nèi)容，基本上與《宋史》和《續(xù)資治通鑒長編》的內(nèi)容是一致的。因為是宋代所撰寫的，凡是遇到皇帝繼位以前的名字，都會空格不寫，這可能是當(dāng)時避諱的一個基本原則。這本卷帙浩繁的史籍，屬于編年體，但是還吸收了紀(jì)傳體史書的一些優(yōu)點，將兩者兼容并蓄。對于人物傳記，在敘述重要事件的時候，會附帶記載，一般是這個人的家庭出身、社會經(jīng)歷，以及本人的婚姻和家庭。這種附帶記載，最早出現(xiàn)于梁代沈約的《宋書》中，很可能他認(rèn)為這樣記載，比較容易讓人明白。后來每個王朝撰寫正史，都會詳細(xì)參考實錄的一些內(nèi)容，其中的分量還是比較大的。很多時候，編撰者會認(rèn)真閱讀這些實錄，把一些重要內(nèi)容逐條記錄下來，保留和刪去一些不必要的事件，尤其是那些比較瑣碎的內(nèi)容。當(dāng)然，正史的編撰者，還會參考一些家傳和墓志，這個尤其具有必要性。

明清兩代的實錄，保存得最完整，這是因為當(dāng)時的環(huán)境和條件比起前代要優(yōu)越一些。在某些歷史情況下，有些實錄曾經(jīng)修過好幾次，但是基本的內(nèi)容沒有多大的變化。除了實錄以外，中國古代還繼承以前的制度，編撰《起居注》，這個傳統(tǒng)據(jù)說是起源于漢代，宋代以后，還可以看到一些晉代以來的起居注，記載了一些其它的史書所沒有的內(nèi)容，如重要的禮儀、宮廷的物品和人物的事跡。唐代溫大雅撰寫的《大唐創(chuàng)業(yè)起居注》是一部非常重要的編年體史書，包含有唐代初年大量的歷史事實，司馬光曾經(jīng)就引用了很多。起居注這種體裁，一般是記載一些重要的事跡，也包括一些相關(guān)的歷史人物。這種史書體裁一直沿用到清代，可以見到還是比較實用的。不管怎樣，編年體和紀(jì)傳體都有各自的優(yōu)缺點，但是在整個歷史階段中，還是起著非常重要的作用。據(jù)說元代編寫《遼史》就是參考了遼代時期編寫的實錄，內(nèi)容還是很豐富的，不過實錄是沒有保留下來。