|· 本文來自“我是科學家”·|

在古希臘神話中，世界各族人民的祖先是兩個希臘人。他倆歷經(jīng)大洪水而幸存，之后用石頭創(chuàng)造出了蕓蕓眾生。

神話傳說當然不可信，但是無巧不成書，最近，科學家們還真就在希臘一處洞穴遺址里發(fā)現(xiàn)了兩例古人類顱骨化石。最新的研究結果顯示，這兩位古人類的生存年代在距今21萬~17萬年前，是亞歐大陸上最古老的智人！就在今天，他們的研究成果發(fā)表在了《自然》（Nature）雜志^[1]。

本次研究的古人類化石出土于Apidima洞穴，位于希臘南部瑪尼(Mani）半島 | 圖片來源：Wikimedia Commons | Fut.Perf

重修人類家譜：智人到底有多古老？

悠久的歷史，是人類引以為傲的資本。但是與大自然相比，人的歷史只算是白駒過隙的一瞬間而已?？茖W家們認為，我們這群智人是一個很晚才誕生的物種。很長一段時間里，地球最古老的智人化石記錄也只有19.5萬年的歷史，這還是在被稱為“人類搖籃”的非洲。而在古人類的“新居”亞歐大陸，最早的智人出現(xiàn)記錄只有10萬年左右的歷史。

事情的轉折出現(xiàn)在2017年，當時，科學家們宣稱他們在北非摩洛哥找到了30萬年前的智人化石。這意味著，智人出現(xiàn)的時間比我們預想中要早得多。既然如此，智人走出非洲，進入歐亞大陸的時間是不是也比預想中更早一些呢？

要想證明這個猜想，我們需要在歐亞兩大洲找到年代更早的古人類化石。可是面對這茫茫大地，我們該上哪兒去“大海撈針”？

俗話說得好：人不辭路，虎不辭山。古人類在翻越山和大海的時候，肯定會經(jīng)過一些關鍵的交通要道，這些地方很可能存留有古人類的活動遺跡乃至遺骸。位于東南歐的希臘，就是這么個要害之處。

以希臘為代表的巴爾干地區(qū)被譽為“世界的十字路口”，它是歐亞非三大洲的交匯之處，也極有可能是智人擴散進入歐洲的必經(jīng)之路。更重要的是，希臘地區(qū)以前就曾發(fā)現(xiàn)過一些古人類化石，而且有一些的鑒定信息很模糊。在他們之中，是否就有我們想找的古老智人呢？

山的那邊，海的那邊，啥時候來了群原始人？

科學家想到了阿匹迪馬（Apidima）洞穴中的兩個顱骨化石。這兩例化石最初發(fā)現(xiàn)于1970年代，受限于當時的技術條件，其種屬信息和年代信息都不明晰。因此，圖賓根大學和雅典國立大學等機構的研究者希望對其進行新一輪的檢驗。

化石發(fā)現(xiàn)地瑪尼（Mani）半島是希臘著名的旅游勝地 | 圖片來源：Wikimedia Commons | Rene Konijnenberg

研究者剝?nèi)×孙B骨化石上黏連的沉積物，對其進行鈾系測年。這種測年方法可以根據(jù)沉積物內(nèi)部鈾系放射性元素的衰變情況，來推測物體在地下被埋藏的時間。結果顯示，阿匹迪馬洞穴的1號顱骨埋藏年代在距今約21萬年前，而2號頭骨則是在17萬年前。

阿匹迪馬洞穴中出土的兩例顱骨化石 | 圖片來源：參考文獻1

這個年代確實非常古老，但數(shù)據(jù)本身并不算稀奇。因為在那個年代，歐洲地區(qū)已經(jīng)有不少古人類了，只不過他們并非智人。那么，阿匹迪馬洞穴的這兩例顱骨是屬于智人，還是其他古人類呢？

計算機復原后的顱骨化石 | 圖片來源：參考文獻1

其實，2號顱骨的歸屬問題已經(jīng)有持續(xù)多年的爭議。之前有專家認為他是一種比智人更加古老的直立人，另外也有學者將他視為尼安德特人。而本次研究的學者們也認為，2號頭骨長著一張尼安德特人的臉，它并不是我們現(xiàn)在智人的直系祖先。

相比之下，1號頭骨的保存情況差得多，大部分面部骨骼都不翼而飛。連臉都看不著，科學家們還能鑒定他是什么物種嗎？

當然能！不過，不讓看臉，科學家們還可以看后腦勺呀！

智人與尼安德特人顱骨形態(tài)對比。左為智人，右為尼人 | 圖片來源：Wikimedia Commons | hairymuseummatt

原來，尼安德特人和智人之間有個非常關鍵的差異：他們的后腦勺長得不一樣：尼安德特人的腦顱性狀很特殊，有個向后突出的發(fā)髻狀隆起，而且輪廓從后面來看更圓。然而，阿匹迪馬洞穴的1號頭顱后腦勺形態(tài)與之完全不同。不僅如此，1號顱骨的各項形態(tài)測量指標都說明：這例標本與尼安德特人并不相似，而應該歸屬于我們智人家族！

換句話說，阿匹迪馬洞穴1號顱骨代表了一群生活在歐洲的智人，他們的生存年代距今約有21萬年。這不僅意味著它是歐亞大陸目前已知最古老的智人化石，也意味著智人進入歐亞的時間比我們預想中更早。

不過，這一批智人后來的命運就不得而知了。他們的后代可能遍布了歐洲，也可能逐漸滅絕了。而在此后的二十多萬年里，希臘這塊寶地仍然扮演著十字路口的角色。來自各方的人群、技術、思想在此交匯，最終成就了人類文明中那些最燦爛的篇章。(編輯：Yuki)

參考文獻：

1. Katerina Harvati et al. Apidima Cave fossils provide earliestevidence of Homo sapiens in Eurasia [J]. Nature, 2019.
2. Erik Trinkaus. Modern Human versus Neandertal Evolutionary Distinctiveness [J]. Current Anthropology, 2006.

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