從古時存世的實物以及文學(xué)或書畫作品中，不時能尋覓到手爐的蹤影：乾隆年間美輪美奐的牙雕《月曼清游》冊，在正月“寒夜采梅”、十二月“踏雪尋詩”的畫面上，那些雍容華貴、儀態(tài)優(yōu)雅的宮女們，有的手持金光閃閃、形似荷包的小器物，正是手爐;《紅樓夢》大觀園里，不獨黛玉用手爐，鳳姐也常手拿著小銅火箸兒撥手爐內(nèi)的灰;時下影視劇中，紫禁城里的小主們，也是手捧手爐過冬……不過，讓人遺憾的是，在古代文獻(xiàn)中，卻看不到手爐的確切記載，只能在僅有的資料中爬梳它的過往。

 　　手爐起于何時?一種說法是，它起源于春秋時的楚國。楚地濕度大，楚人喜歡把香草放入帶孔的熏爐中焚燒散氣，繼而發(fā)明散熱取暖的手爐;還有一個說法是，相傳隋煬帝沿運河南巡至揚州，時值隆冬時節(jié)，江都(今揚州市)縣令許伍為接駕，急命揚州民間銅匠精制一小銅爐，內(nèi)置火炭，呈送給隋煬帝取暖，隋煬帝即興命名為手爐。兩種說法，似乎都有些淵源，但又不確定，相比后一種說法，似乎更確信一些。因為在唐詩里，手爐已很常見。白居易寫過手爐：“醉依香枕坐，慵傍暖爐眠?！?/span>
　　據(jù)說中唐時期，手爐已成為官宦人家的室中用物。及至宋代，城市里設(shè)有香藥局，售賣專供焚香和手爐使用的炭餅。北宋年間，手爐已飛入尋常百姓家，成為民間百姓普遍使用的取暖器具。當(dāng)時手爐多為青銅材質(zhì)，偶有銀、鐵、瓷，器型以“簋簋之屬為之”，即方圓二式，里面放火炭或尚有余熱的灶灰，小型的可放在袖子里“熏衣炙衣”。
　　手爐的制作，在明清時期達(dá)到爐火純青的境界。早期的銀、鐵、瓷材質(zhì)被大大減少，而廣泛用銅。一來因銅的傳熱性較好，捧在手上更為暖和;二來銅材細(xì)致光滑，色澤晶瑩，且柔中帶剛，富有延展性，于制造工藝上有著更大的發(fā)揮余地，制成的手爐也不易銹蝕和裂壞。尤其是明代的制爐工藝日臻成熟，涌現(xiàn)出大批名家巧匠，其制作的手爐，格調(diào)高雅，精美絕倫，形、藝、韻、意俱佳，堪稱工藝品中的珍品。
　　爐體皆厚重，線條清晰，刀法流暢，常用一整塊厚厚的銅料，敲打出來一把手爐，爐柄上絲毫沒有焊接的痕跡;而清代手爐，因傳入宮中，一躍成為皇家御用品，身價倍增。從而使手爐的制作升級，集多種工藝于一身，開始變得花哨起來。僅材質(zhì)又多了漆器、琺瑯等品種，工藝上還采用了掐絲琺瑯，手爐的裝飾更加精美。到了民國，手爐的制作又趨于簡單，形狀和紋飾開始單一化。為了減少成本，連銅料也薄了起來，之后隨著新的取暖工具的出現(xiàn)，手爐也漸漸退出了人們的生活。

 　　手爐家族中，最上檔次的當(dāng)數(shù)明代和清早中期作品，尤其是名家制作的手爐，融雕、鏤、刻、鑲、磨等工藝于一身，匯詩、書、畫、印于一器，不僅是實用器物，更是齋房文玩，極富文人書卷氣，有較高的歷史文化內(nèi)涵與收藏價值。晚明嘉興名匠張鳴岐是一代制爐名家，他制作出一種銅質(zhì)勻凈、光澤古雅的水磨紅銅手爐，人稱“張爐”。張爐，選用精煉紅銅，銅質(zhì)純凈，可塑性強，光澤柔和， 造型樸實而富有變化，為人們所重。
　　據(jù)《鑒物廣識》、《新溪雜詠小集》、《梵天爐叢錄文物》記載介紹，張鳴岐制作的手爐厚薄均勻，花紋精細(xì)，整爐不用鑲嵌或焊接，全用榔頭手工敲打出來，爐蓋上的雕鏤很細(xì)，但用腳踏不癟。蓋子十分緊密，雖然用了很久，也不會松動。尤其令人驚嘆的是爐中炭火雖然燒得很旺，但摸上去卻不燙手，熱度與炭火不熱時一樣。而另一位晚明銅器名匠是胡文明，他以純正的皮色取勝，擅長鑄造銅爐，并能按古式制造彝、鼎、尊、卣之類銅器。所做手爐器物式樣高古，精美撩人，人稱“胡爐”或“胡銅”，時譽極高，為世珍重。
　　除此以外，明清時制作手爐的名匠還有王鳳江、周文甫、蔡家、蔣抱云、徐守素、王吉、潘祥豐、趙一大等，“皆名聞朝野，信令傳后無疑”。清宮手爐是皇室御用品，是匯集了全國優(yōu)秀匠人的智慧打造而成，也常常是手爐中的精品，制作工藝多以銅質(zhì)鎦金或掐絲琺瑯為主。掐絲琺瑯是在金屬胎體上，用細(xì)而薄的銅絲焊在圖案輪廓上，在其內(nèi)外填充各種顏色的琺瑯釉料，經(jīng)燒制、打磨、鍍金而成。
　　裝飾內(nèi)容都是具有吉祥意義的鶴鹿、雙蝠、花卉、壽字等。清宮琺瑯手爐美在裝飾，特點均是在腹部進(jìn)行若干個開光，光內(nèi)彩繪不同的寫實花卉和動物圖案，并富有吉祥之意，如鶴鹿同春、三羊開泰、吉慶有余、歲寒三友、富貴牡丹等;光外飾以色彩艷麗的纏枝花卉紋。隨著時代的發(fā)展變遷，銅手爐已退出生活的舞臺，逐漸被人遺忘。但自上世紀(jì)90年代初開始，銅手爐開始在書刊雜志和拍賣場上頻頻亮相，它豐富奇異的造型，精湛華美的工藝引起了人們的注意。

 　　與古代人看重手爐暖手功能不同，今人更重精品古董手爐的欣賞性。工藝精美的明清銅手爐，在藝術(shù)品市場行情日趨向好，眾多收藏者爭相購藏。近年來，各地拍賣會上的銅手爐行情令藏家和賣家心情振奮。成交價最貴的手爐，是在2005年香港佳士得秋拍中成交的一只明末局部鎏金人物紋手爐，估價80萬至100萬港元，最后以303.2萬港元成交。這只手爐爐蓋上的亭臺人物栩栩如生，更為重要的是上面還有“云間胡文明制”刻款。除了胡文明的款識之外，在目前拍賣市場上，較受追捧的還有“張鳴岐制”、“潘祥豐制”等款識。
　　清宮手爐也備受關(guān)注，一只“大清雍正年制”楷書款銅鏨龍紋手爐在2009年北京翰海十五周年慶典拍賣中，拍得135.52萬元人民幣。而頗有清宮特色的琺瑯手爐也表現(xiàn)不俗，在2010年中國嘉德春季拍賣會上，一只清中期掐絲琺瑯團(tuán)鶴紋手爐，以47萬人民幣成交。不過，手爐收藏日漸升溫后，大量贗品也應(yīng)運而生。收藏者需擦亮眼睛，鑒別時可視手爐的底足，如露有黃銅的，多為清末民國之物品。如紫銅，若有古樸厚重之感，紋飾素而精，一般來說可達(dá)明代;若輕薄而紋飾花妙，大多為清代手爐。
　　也可從銹色著眼?？梢杂眉訅A的開水刷刷看，如為偽銹，立即掉落。且偽銹多深淺不勻，不能與器體融合，用手摩挲沒有滑爽之感。另外，手爐基本上是手工制作的，而仿品絕大多數(shù)均是澆鑄而成的。因此也可以從底足與爐身的焊縫、爐蓋網(wǎng)眼的做工上加以區(qū)別。“綠蟻新醅酒，紅泥小火爐。晚來天欲雪，能飲一杯無?”白居易的這首詩，描繪了先人們冬日團(tuán)坐，圍爐夜話的美景。對他們來說，不管是小火爐，還是小手爐， 器物給予人的感受，以及由此傳達(dá)的人與人之間的關(guān)系和對生活的滿足，從來都比今人來得切膚和真實。今人只知空調(diào)送暖，卻不會對它產(chǎn)生喜愛欣賞之心，恐怕是不能體會古人之于手爐的感情了。