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2016-10-02 00:00

科學家發(fā)現(xiàn)了一種幫助我們進入睡眠的大腦回路。中腦腹側(cè)被蓋區(qū)也與我們的獎勵系統(tǒng)有關，獎勵系統(tǒng)可以激勵我們完成任務。但是當該系統(tǒng)被抑制時，小鼠會快速地進行睡眠狀態(tài)。

一個名為中腦腹側(cè)被蓋區(qū)（Ventral tegmental area;簡寫為VTA，是兩條主要的多巴胺神經(jīng)通道(neural pathway)的一部份?？茖W家認為與神經(jīng)生物學理論中的成癮現(xiàn)象有關，也可能與回避作用(avoidance)及恐懼制約(fear-conditioning)有關。）的神經(jīng)元回路幫助激勵我們完成一些行為，比如尋找食物、交配、逃跑等。但是它似乎對于幫助我們進入睡眠也有作用。

研究人員通過對小鼠的研究發(fā)現(xiàn)，當小鼠大腦的這個區(qū)域被抑制時，在它們出現(xiàn)故障之前，它們?nèi)詴唤z不茍地筑巢。斯坦福大學醫(yī)學院的精神病學家Luis de Lecea博士說，這可能是大腦準備入眠的一個重要區(qū)域。通過減少激勵做其他的事情，大腦可以幫助我們進入更深沉的睡眠。

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Lecea說：“這有巨大的潛在臨床意義。失眠癥通常使用苯二氮卓類藥物治療，這種藥物無差別地關閉所有大腦區(qū)域?，F(xiàn)在，我們找到了開發(fā)新療法的可能性，即只針對這個新識別出的大腦回路，就可以產(chǎn)生更高質(zhì)量的睡眠?！敝心X腹側(cè)被蓋區(qū)（VTA）是很多神經(jīng)纖維的起源，這些神經(jīng)纖維會產(chǎn)生多巴胺，這是一種與獎勵和快感有關的荷爾蒙。這些纖維中的很多組成了伏隔核(Nucleus accumbens)，這是一種前腦結(jié)構(gòu)，這種結(jié)構(gòu)與期待帶來的快感以及目標達成的響應有關。

VTA在大腦的獎勵系統(tǒng)中扮演重要角色，它可以幫助我們尋找食物或者交配。但是這個區(qū)域活動的減弱似乎在幫助我們?nèi)胨掀鸬街匾饔?。這項研究發(fā)表在《自然神經(jīng)科學》期刊上，科學家們對小鼠進行了生物工程改造，所以他們可以刺激、抑制以及監(jiān)控神經(jīng)元。當這些小鼠清醒時，VTA中分泌多巴胺的神經(jīng)細胞的活性增加。當小鼠進入睡眠時，這些細胞的活性降低，并且在整個睡眠過程中都會保持低水平。

研究人員稱這是很有意義的，否則我們在睡眠的過程中會被對食物的渴望以及其他欲望所打擾。當科學家們激活睡眠中小鼠的這些神經(jīng)元時，它們會醒過來，并且保持很長時間的清醒狀態(tài)。如果研究人員們抑制了這些神經(jīng)細胞的活性，小鼠會很快進入睡眠，即使在它們旁邊放上食物，或者使用異性的氣味，哪怕是它們害怕的狐貍的尿味，它們也不會醒來。

很多人躺在床上看電視或者玩手機會使入睡更加困難。研究人員稱VTA在這個過程中起到了重要的作用。

如果小鼠的VTA活動已經(jīng)被抑制，將小鼠置于一個新的箱子中時，它們在睡覺之前會花45分鐘建筑新的巢。斯坦福大學的Ada Eban-Rothschild博士說：“它們對建巢真的很認真。如果我們將它們已經(jīng)建好的巢從舊的箱子中移到新的箱子中，那么它們會立即睡覺?！?/p>

重要的是，這個“睡眠開關”與多巴胺分泌有關，毒品、垃圾食物、陷入愛情，這背后都有多巴胺的作用。關閉這個“睡眠開關”的藥物可以降低多巴胺的水平，從而使進入睡眠更容易。

de Lecea博士補充說：“這項發(fā)現(xiàn)可以解釋，為什么睡覺前玩手機或者看電視會導致入睡困難。這是首次發(fā)現(xiàn)大腦中睡眠準備的啟動位置。似乎我們?nèi)祟愐灿?。如果我們擾亂這種準備，比如讀郵件或者玩游戲，這些活動會激起我們的情緒并且分泌多巴胺使得回路繼續(xù)運轉(zhuǎn)，這就可以很容易地解釋為什么我們難以入睡了?！?/p>