春秋時代，有一年山戎國入侵燕國，管仲和隰朋跟隨齊桓公發(fā)兵援救燕國，并攻下了山戎國的都城。山戎國節(jié)節(jié)敗退，就向孤竹國求助，不幸，又被齊軍打敗。于是，孤竹國王便設(shè)計派一個大元帥向齊軍詐降，在取得齊桓公信任后，就趁機把齊軍引到迷谷。果然，齊桓公中計并陷進迷谷中。迷谷里一整片都是沙漠，飛沙走石，且逢冬季，還吹著寒風，沒有水和任何植物。好不容易度過一夜，不過已軍心大亂，有不少士兵傷亡，再加上迷失方向，怎么也找不到出去的路，眾人雖焦急卻也無計可施。

這時管仲突然想起，老馬離開原來的地方，再遠都能記得循著原路回去。齊桓公知道后，認為這方法可行，于是挑選了幾匹老馬，任由它們在前面行走帶路。后來，軍隊跟著老馬轉(zhuǎn)來轉(zhuǎn)去，果真走出了迷谷。

這個典故說明老馬是能認路的，后人也就將其引申為“老馬識途”或“識途老馬”的成語，用來比喻經(jīng)歷豐富的人，容易把事情做好。