1234年宋蒙聯(lián)合滅金后，南宋的命運(yùn)就已經(jīng)注定。次年，蒙古可汗窩闊臺(tái)在西起川陜、東至淮河下游的數(shù)千里戰(zhàn)線上同時(shí)發(fā)起對(duì)南宋的進(jìn)攻，宋蒙戰(zhàn)爭全面爆發(fā)。然而四川小城釣魚城（今重慶市合川區(qū)，宋代稱合州）創(chuàng)造了戰(zhàn)爭史上的奇跡，將有“上帝之鞭”之稱的蒙古鐵騎擋在城外長達(dá)36年之久，書寫了中國古代城防戰(zhàn)中最濃重的一筆。

在宋蒙之戰(zhàn)兩年后，當(dāng)時(shí)整個(gè)四川地區(qū)幾近淪陷。為扭轉(zhuǎn)頹勢(shì)，鞏固上游，1242年南宋皇帝理宗派戰(zhàn)績卓著的余玠入蜀主政。

余玠入蜀后聽取冉璡、冉璞兄弟之策，以釣魚山為中心建立山城防御體系。報(bào)宋廷同意后，冉氏兄弟全權(quán)負(fù)責(zé)筑城遷州之事。

建成后的釣魚城分內(nèi)、外城，外城筑在懸崖峭壁之上，城墻由條石壘成，有8道城門，門上建樓，分別名為護(hù)國、始關(guān)、小東、新東、菁華、出奇、奇勝、鎮(zhèn)西。城內(nèi)面積1.9平方公里，有數(shù)千畝良田和四季不絕的豐富水源。整個(gè)合州遷入釣魚城后，軍民結(jié)合、耕戰(zhàn)結(jié)合、可攻可守，儼然成了一座軍事重鎮(zhèn)。后來余玠以此為樣板，采取“守點(diǎn)不守線，聯(lián)點(diǎn)而成線”的策略，在四川各險(xiǎn)要處修筑二十余座山城，形成了一個(gè)完備的山城防御體系，釣魚城則是這一體系的核心和最堅(jiān)固的堡壘。1254年，合州守將王堅(jiān)進(jìn)一步完善城筑。四川邊地之民多避兵亂至此，釣魚城成為兵精食足的堅(jiān)固堡壘。

1251年，成吉思汗幼子拖雷的長子蒙哥登上大汗寶座，穩(wěn)定了蒙古政局，并積極策劃滅宋戰(zhàn)爭。1252年，次年，忽必烈率師平定大理，對(duì)南宋形成包圍夾擊之勢(shì)。經(jīng)過6年籌劃，1258年秋，蒙哥率軍4萬分三道入蜀，加上在蜀中的蒙軍及從各地征調(diào)來的部隊(duì)，蒙軍總數(shù)大大超過4萬之?dāng)?shù)。蒙軍相繼占據(jù)劍門苦竹隘、長寧山城、蓬州運(yùn)山城、閬州大獲城、廣安大良城等，迫近合州。

有歷史學(xué)者稱，蒙古大軍久攻釣魚城不下是因?yàn)槊晒跑婈?duì)多騎兵，不會(huì)攻城戰(zhàn)。但從事實(shí)看，這一結(jié)論不能成立。

蒙古軍隊(duì)在涪州藺市造橋隔斷長江下游的援兵，又在重慶下游銅鑼?shí){夾江建造要塞，威脅和牽制重慶的宋軍。蒙哥同時(shí)派軍隊(duì)封鎖城南嘉陵江面、奪取城外西北山寨，又派軍隊(duì)在釣魚山周圍負(fù)責(zé)巡邏。

這個(gè)方法是奏效的，蒙軍一度攻破城南外城。然而守城宋軍可通過天然形成的暗道騷擾蒙軍，又可攀巖而下攻擊蒙軍，最終收復(fù)外城。

久攻不下的蒙軍想以地道攻城。他們?cè)谄鎰匍T以北約150米處，蒙軍開始挖掘地道，這條地道縱橫交錯(cuò)，由主通道、支道、豎井組成，道寬約1.5米，高約1米，剖面呈倒“凸”字形，這種形狀既可節(jié)約工時(shí)和人力，也能隱藏伏兵，地下凹進(jìn)去的一部分，用來排水，兩邊的土臺(tái)可作為士兵休息之地。在地面佯攻的掩護(hù)下，蒙古士兵進(jìn)入地道蟄伏，夜深人靜時(shí)，攻入奇勝門，殺死許多軍民。但在王堅(jiān)的組織下，守軍將蒙軍擊退，隨后用擂石將地道回填，以絕后患。

可見，蒙軍在進(jìn)攻中采取了一系列措施，然而釣魚城“三面臨江，巖岸陡峭，絕壁千仞，易守難攻”，同時(shí)還有青居、大獲、云頂、天生等11座衛(wèi)星城池，這些衛(wèi)星城池均有暗道和棧道與釣魚城相通，使之與釣魚城遙相呼應(yīng)，互相拱衛(wèi)，形成一個(gè)壁壘森嚴(yán)的釣魚城軍事防御體系。在被稱為“一線天”的地方，最窄處只能容納一人通過，據(jù)說戰(zhàn)斗最激烈的時(shí)候，蒙軍攻上碼頭后，一度逼近城墻，正是在這里被擋住了腳步。

此外，釣魚城中擁有充足的耕地、魚塘、水池等保證長期堅(jiān)守的基本條件。不過最關(guān)鍵的是，軍民團(tuán)結(jié)一心是釣魚城難以攻破的最后一道關(guān)卡。被圍攻達(dá)數(shù)月之久的釣魚城依然物資充裕，守軍斗志昂揚(yáng)。

釣魚城久攻不下，蒙哥命諸將“議進(jìn)取之計(jì)”。大將術(shù)速忽里認(rèn)為，屯兵堅(jiān)城之下是不利的，不如留少量軍隊(duì)騷擾，主力沿長江水陸東下，與忽必烈等軍會(huì)師，一舉滅掉南宋。然而從未遭此挫折的蒙軍不愿退兵，決意繼續(xù)攻城。

其實(shí)在蒙軍南下前，謀士游顯就進(jìn)言蒙哥說：“巴蜀水則江流悍急，陸則陟降山巘，舟船皆不可施利，饋繼甚艱，六軍出此，恐非萬全之策。”游顯跟蒙哥分析了巴蜀這個(gè)地方的地理特點(diǎn)，認(rèn)為無論是水路還是陸路，都不利于行走。這對(duì)于軍隊(duì)保障來說，是一個(gè)很艱難的事情。游顯的分析，并不是沒有道理。蒙古騎兵能夠多次遠(yuǎn)征成功，依靠的不僅僅是單兵作戰(zhàn)的驍勇，更有一整套完整軍隊(duì)后勤組織的保障。如果沒有這一點(diǎn)，蒙古軍隊(duì)絕對(duì)是無法完成一次成功的遠(yuǎn)征。

在釣魚城前，蒙軍的弊病完全暴露無遺。

蜀道本就艱難難行，這一年又值大旱，半年無雨，王堅(jiān)在蒙軍攻擊前早已實(shí)行堅(jiān)壁清野的策略，使蒙軍陷入極大的補(bǔ)給困難。

王堅(jiān)深知蒙軍困境，為了動(dòng)搖蒙軍攻城的決心，釣魚城守將把三十多斤重的兩尾鮮魚加上面餅數(shù)百張，用投石機(jī)拋到蒙古軍營中，并附信一封，讓蒙哥把魚煎了和面餅吃，稱城里糧食和水都很充足，再守10年，蒙軍也攻不下釣魚城。

此時(shí)已至炎夏，軍中暑熱又兼水土不服，瘧疾霍亂流行，蒙軍不得不退。而蒙哥本人在軍隊(duì)撤退到金劍山溫湯峽時(shí)就去世了。

有關(guān)于這個(gè)蒙古帝國第四任大汗的死，歷史上有多種說法。流傳最廣的說法是蒙哥中箭身亡；而據(jù)《元史》記載，蒙哥大汗身患瘧疾不治而亡；清代《古今圖書集成》中說蒙哥在架設(shè)望樓窺視釣魚城時(shí)，遇到城內(nèi)宋軍的炮石轟擊，傷重不治；另有說法稱蒙哥多次被王堅(jiān)挫敗于釣魚城下，“敗辱之至，以致憤死軍中”。

無論哪種說法，此次蒙古攻宋因蒙哥之死而停止。忽必烈為了與其弟阿里不哥爭奪汗位匆匆撤軍北返，南宋王朝暫時(shí)擺脫危險(xiǎn)了。

1271年，奪得汗位的忽必烈改國號(hào)為大元，再次發(fā)動(dòng)對(duì)南宋的攻擊。但在山城一體的防御體系前，蒙軍的攻擊都無功而返。

1276年，南宋國都臨安被攻克，南宋王朝被迫懸浮南海。1278年，重慶也被蒙軍攻破，此時(shí)天下已經(jīng)盡歸元朝，釣魚城孤城無援，據(jù)記載，“城中之民，惶愰汲汲，危如累卵釜魚，知其禍在頃刻，然皆協(xié)力而無異謀?！钡沁B續(xù)兩年秋季的干旱讓釣魚城和周圍的田地顆粒無收，加上常年戰(zhàn)爭，糧食耗盡，已經(jīng)出現(xiàn)人相食的情況。

在這種情況下，守城主將王立以開城投降換取忽必烈不屠城后，于1279年正月開城投降。2個(gè)月后，陸秀夫在崖山背負(fù)宋朝最后一任皇帝跳海自盡，南宋王朝覆滅。