1811年，僧格林沁出生于蒙古科爾沁左翼后旗。雖然他是成吉思汗的后代，出生也算顯貴，但到其父親一輩，家道早已中落。12歲時(shí)隨伯父去本旗最為顯赫的郡王索特納木多布齋的家做客。索王側(cè)室韓氏夫人見(jiàn)僧格林沁年少聰慧、儀表堂堂，留下了深刻的印象。 因索王與嘉慶皇帝之女成親后沒(méi)有兒子，按規(guī)須從家族近支中選定嗣子。結(jié)果，僧格林沁作為候選人報(bào)送朝廷。道光皇帝審閱族眾，見(jiàn)僧林格沁儀表非常，立為索王嗣子，成了世襲郡王。

1825年夏，索王忽然去世。同年秋，僧格林沁襲封科爾沁札薩克多羅郡王爵，奉命御前行走，賞戴三眼花翎。道光皇帝對(duì)僧格林沁這個(gè)名義上的外甥恩寵有加，不但賞賜金銀、為其修建官邸，還容許其召集流民進(jìn)行開(kāi)墾，用佃租支撐王府的開(kāi)銷(xiāo)。1828年，多羅貝勒文和將女兒嫁給了他，續(xù)寫(xiě)了“滿蒙聯(lián)姻”，進(jìn)一步密切了僧格林沁和皇族的聯(lián)系。1829年9月，清廷又賞賜僧格林沁黃馬褂，令其掌管火器營(yíng)事，成為其軍事生涯的開(kāi)端。此后數(shù)年，他多次被委以重任。

1850年2月，道光皇帝去世，咸豐皇帝繼位，僧格林沁被選為顧命大臣之一。當(dāng)年9月，僧格林沁奉命在京郊密云縣剿匪，這是他第一次接受實(shí)戰(zhàn)考驗(yàn)。作戰(zhàn)中，他精心排兵布陣，冒著敵軍的箭矢勇猛沖鋒，顯示出較強(qiáng)的軍事技能。咸豐皇帝同樣對(duì)僧格林沁十分信任，多次加官進(jìn)爵，委以重任。

1853年，太平天國(guó)建都天京后，派出林鳳祥、李開(kāi)芳等率領(lǐng)2萬(wàn)太平軍揮師北伐，一路攻城略地，向直隸進(jìn)軍。在攻占河北深州后，太平軍駐扎休整。一時(shí)間，北京城內(nèi)人心惶惶，很多人徑自逃走。此時(shí)，僧格林沁奉命督辦京城巡防，他調(diào)集兵馬駐守京郊，大力整頓京營(yíng)旗兵，組織官紳開(kāi)倉(cāng)濟(jì)糧，全力穩(wěn)定京城秩序，做好與太平軍作戰(zhàn)的準(zhǔn)備。

隨著形勢(shì)越來(lái)越嚴(yán)峻，咸豐皇帝任命僧格林沁為參贊大臣，親自向他頒發(fā)關(guān)防，賜給納庫(kù)素光刀，勉勵(lì)他為朝廷效力。北伐太平軍向天津進(jìn)軍后，僧格林沁也相應(yīng)移營(yíng)，把太平軍圍困在靜海、獨(dú)流一帶。對(duì)峙3個(gè)月后，僧格林沁乘夜翻越壕溝、攻入營(yíng)壘、發(fā)起進(jìn)攻。太平軍在突圍中損失2千余人。僧格林沁帶隊(duì)一路追殺，擒斬甚眾。咸豐皇帝接到捷報(bào)后大喜，賜予僧格林沁“湍多巴圖魯”稱(chēng)號(hào)，即滿語(yǔ)“勇士”之意。

從1854年開(kāi)始，僧格林沁與太平軍展開(kāi)了連番作戰(zhàn)。因平定北伐太平軍的功績(jī)，被授予博多勒噶臺(tái)親王，且被加恩世襲罔替，也就是人們常說(shuō)的“鐵帽子王”。一時(shí)間僧格林沁聲名大噪，和曾國(guó)藩被人合稱(chēng)為“南曾北僧”，成為捍衛(wèi)朝廷的支柱。

第二次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)后，僧格林沁是堅(jiān)定的主戰(zhàn)派。督辦天津海防事務(wù)，與英法聯(lián)軍大戰(zhàn)大沽口，擊沉擊殺敵船13艘，敵船最終撤離，清軍取得了第二次大沽口戰(zhàn)役的勝利。這也是1840年以來(lái)，清軍在抵御外辱中所少有的勝仗，有力鼓舞了全國(guó)軍民的士氣。咸豐皇帝龍顏大悅，對(duì)僧格林沁和一眾官兵都大加封賞，一時(shí)間皆大歡喜。

這一次勝利，也極大地滋長(zhǎng)了僧格林沁的驕縱心理，認(rèn)為“夷上岸不能帶大炮，其人數(shù)雖多，我兵馬步抄截，足資抵抗”，因此在防備上有所松懈?？陀^來(lái)說(shuō)，這次僧格林沁的對(duì)手只不過(guò)是護(hù)衛(wèi)英法公使的武裝人員，還不是他們最精銳的部隊(duì)。而不甘心失敗的英法兩國(guó)，正在精心籌劃對(duì)清政府的致命一擊。 于是北京通州八里橋一戰(zhàn)，僧格林沁率清軍以潰敗而告終。

僧格林沁也因?yàn)槭匦l(wèi)京師不力，被褫去爵、職，所屬蒙古騎兵被下令撤歸游牧，其余士兵并入其他部隊(duì)。就這樣，只不過(guò)一年多時(shí)間，他就從人人稱(chēng)贊的抗夷英雄轉(zhuǎn)為失陷京城的有罪之人，從神壇跌落深淵。

不久，因山東捻軍活動(dòng)頻繁、直接威脅京畿安全，剛剛戰(zhàn)敗褫職的僧格林沁，被咸豐皇帝任命為欽差大臣，恢復(fù)郡王爵，前往山東剿捻。

1860年12月，僧格林沁率領(lǐng)清軍一萬(wàn)多人進(jìn)駐山東，統(tǒng)一調(diào)遣各路兵馬。12月26日，他親率騎兵2000余人，與捻軍在巨野一帶作戰(zhàn)。連日冒雪行軍的清軍極為疲憊，官兵疲于奔命，結(jié)果被捻軍團(tuán)團(tuán)包圍。經(jīng)過(guò)一番苦戰(zhàn)，僧格林沁突圍，副都統(tǒng)格繃額等多名將領(lǐng)被捻軍殺死。

翌年2月，大批捻軍由江蘇北上，與清軍在菏澤東北李家莊展開(kāi)大戰(zhàn)。僧格林沁命令清軍從南、北、中三路向捻軍發(fā)起進(jìn)攻，而捻軍則排出步兵居中、騎兵從兩側(cè)進(jìn)攻的隊(duì)形。一番激戰(zhàn)過(guò)后，清軍大敗，撤往唐家口。

經(jīng)過(guò)一次次失敗，僧格林沁吸取了教訓(xùn)，采取了新的戰(zhàn)法，即扼守多個(gè)重要城鎮(zhèn)據(jù)點(diǎn)，時(shí)時(shí)監(jiān)控捻軍行動(dòng)，伺機(jī)派出部隊(duì)與捻軍作戰(zhàn)，總算取得了幾次作戰(zhàn)的勝利，受到咸豐皇帝的獎(jiǎng)賞。1861年8月，咸豐皇帝去世，同治皇帝繼位，恢復(fù)了他博多勒噶臺(tái)親王爵。

1862年，大批捻軍先后由山東轉(zhuǎn)入河南活動(dòng)，僧格林沁隨之率騎兵入豫，從2月份起經(jīng)過(guò)連番作戰(zhàn)，相繼攻破捻軍數(shù)個(gè)城寨，殺死一萬(wàn)余人。6月，他在商丘金樓寨，向一支白蓮教起義軍發(fā)起進(jìn)攻。這支起義軍以郝姚氏、金鳴亭為頭領(lǐng)，戰(zhàn)斗力強(qiáng)悍，清軍久攻不下。僧格林沁使了一招反間計(jì)，抓捕金鳴亭的兒子作為人質(zhì)，逼金鳴亭作為內(nèi)應(yīng)。隨后，有內(nèi)線拿出金的稟詞給起義軍小頭領(lǐng)常立身過(guò)目，常暴怒之下殺了金鳴亭。于是乎，起義軍內(nèi)部相互猜忌，人心大亂。清軍趁機(jī)發(fā)起合圍，攻下金樓寨，并將全寨1400人全部趕盡殺絕。僧格林沁指揮軍隊(duì)，乘勢(shì)連破援軍于邢家圩、吳家廟、營(yíng)廓集，前鋒直抵亳州境。8月，朝廷下令，由僧格林沁統(tǒng)轄山東、河南軍務(wù)，并直隸、山西四省督、撫、提、鎮(zhèn)統(tǒng)兵大員均歸節(jié)制。一時(shí)間，僧格林沁集軍政大權(quán)于一身，成為統(tǒng)帥一方的重臣。

僧格林沁指揮各路大軍，向著捻軍位于安徽的“老巢”發(fā)起進(jìn)攻。1863年3月，清軍與處處遭遇圍困、被迫在雉河集一帶聚集的捻軍發(fā)起了會(huì)戰(zhàn)。僧格林沁命令騎兵在前沖鋒，火炮和弓弩在后遠(yuǎn)程發(fā)射，將捻軍的騎兵打敗，捻軍四處逃散。其后，他命令清軍四處追擊，將捻軍首領(lǐng)張洛行捕獲，連同其妻、子一起被凌遲處死。經(jīng)此一役，安徽一帶捻軍遭受重創(chuàng)，僧格林沁則被加恩“仍以親王世爵罔替”。僧格林沁在湖北、河南、安徽三省交接地帶，多次打敗捻軍，取得了較大的戰(zhàn)果。

捻軍接連失敗后，在河南境內(nèi)進(jìn)行整軍，共同推舉賴(lài)文光為首領(lǐng)。他們汲取了多次失敗的教訓(xùn)，為應(yīng)對(duì)僧格林沁的騎兵，采取“易步為騎”的方法，擴(kuò)充捻軍的騎兵力量，提高機(jī)動(dòng)作戰(zhàn)能力，使之成為一支“善戰(zhàn)善走”的武裝力量。

此時(shí)的僧格林沁，還沉醉在“捻軍克星”的光環(huán)之中而不能自拔，依舊沿用老戰(zhàn)術(shù)應(yīng)對(duì)捻軍。1864年底，捻軍在河南、湖北一帶大范圍機(jī)動(dòng)，僧格林沁率軍一路追趕。雙方先后在湖北襄陽(yáng)、河南鄧州、魯山進(jìn)行了三次作戰(zhàn)，均以清軍失利告終。

一連串的失敗，讓驕縱的僧格林沁失去了理智，發(fā)了瘋一樣要追殲?zāi)碥姟６碥妱t玩起了“躲貓貓”的游戲，在豫西、豫中、豫南、豫東一路機(jī)動(dòng)至山東，讓僧格林沁跟在屁股后面猛追幾個(gè)月時(shí)間，路程不下三四千里。清軍先后累死數(shù)百人，士兵苦不堪言。就連僧格林沁本人，每日晚上席地而寢，天剛蒙蒙亮就上馬揮鞭，繼續(xù)奔馳，最緊張時(shí)“輒數(shù)日不離鞍馬，手疲不能舉韁索，以布帶束腕系肩上馭馬”。朝廷看出這樣不可持續(xù)，諭令“未可一意跟隨”。但這時(shí)的僧格林沁，卻依然我行我素。最為致命的是，僧格林沁的戰(zhàn)將大多戰(zhàn)死，派遣來(lái)增援的湘軍、淮軍并非誠(chéng)心誠(chéng)意聽(tīng)他派遣，他也不太信任他們，于是就陷入了幾乎無(wú)將可用的境地。

1865年5月，賴(lài)文光率領(lǐng)捻軍在菏澤城西北高樓寨一帶聚集，利用當(dāng)?shù)氐挠欣匦温裣路?。僧格林沁以為全殲?zāi)碥姷臋C(jī)會(huì)到來(lái)了，率領(lǐng)騎兵孤軍冒進(jìn)，于5月18日向高樓寨發(fā)起進(jìn)攻。捻軍先派少數(shù)兵馬誘敵，稍一接觸就作潰逃狀，一步步把僧格林沁的軍隊(duì)引入了埋伏圈，經(jīng)過(guò)一番激戰(zhàn)后把清軍擊潰。僧格林沁率領(lǐng)殘兵退入高家樓南面的一個(gè)荒圩“葭密寨”，被捻軍團(tuán)團(tuán)圍住。

當(dāng)天夜里，缺彈少糧的清軍要求突圍，僧格林沁被迫同意。因天黑看不見(jiàn)路，清軍只能四處亂闖，從屬有一半被捻軍殺死。當(dāng)僧格林沁逃離到一個(gè)名叫吳家店的小地方時(shí)，追隨而來(lái)的捻軍使用一丈多長(zhǎng)、一頭安裝利刃的長(zhǎng)槍?zhuān)瑢?duì)著清軍一陣亂捅，很多清軍都被挑落下馬。僧格林沁憑著人高馬大，提刀奮力抵擋，但經(jīng)不住捻軍人多勢(shì)眾，最終身受重傷，在一處麥田斃命，時(shí)年54歲。

僧格林沁戰(zhàn)死之后，曾國(guó)藩立即派遣左宗棠前往搜尋其尸體。由于事發(fā)突然，一時(shí)間也難以準(zhǔn)備棺槨。最后，還是一位縣令將其祖母的壽木捐出，才讓僧格林沁體面入殮。

消息傳回北京，垂簾聽(tīng)政的兩宮震悼，下令予以厚葬，祀昭忠祠，于立功地方建專(zhuān)祠，配享太廟。僧格林沁的陵墓位于沈陽(yáng)郊外，經(jīng)過(guò)150多年的風(fēng)雨洗禮，目前僅剩一塊石碑，還斷成了兩節(jié)。而一戶蒙古族的白姓人家，一百多年來(lái)始終為其守墓，已經(jīng)持續(xù)了十輩人。