京杭大運河是世界上最長、工程最大的古代運河，與長城、坎兒井并稱為中國古代三項偉大的工程。如果說萬里長城是橫亙中華大地的一條巨龍，那蜿蜒南北的京杭大運河就是一個柔順、嫵媚、溫潤的神州俏佳人。千百年來古都濟寧與京杭大運河相依相伴，相映生輝，運河給古都帶來了生機和活力，古都濟寧又給運河染上了濃郁的人文氣息。

京杭運河濟寧段始鑿于元代，距今已有730年的歷史。當時的濟寧僅是隸屬兗州府的滿目瘡痍的小縣城。運河的開通和興盛，為濟寧提供了一條開放交流的大通道，從此濟寧“南通江淮，北達幽燕”，出現(xiàn)了“百貨聚處，客商往來，南北通衢，不分晝夜”的繁榮景象，把濟寧的商業(yè)文明推向鼎盛。明清時期，濟寧設有河道總督衙門及河道都察院之類的管理機構(gòu)，專事運河堤防、漕運事務，這些官署機關(guān)也成了濟寧地名的來源，如察院街、廳門口街、廳西街、道門口街、院門口、院前街、院后街等，濟寧城區(qū)街道達上百條，開設店鋪逾千家，輻射周圍近百縣，成為運河沿線最重要的商埠之一。濟寧民諺講：“濟寧州，賽銀窩，南門靠著運糧河。小閘口里真熱鬧，稅務街上買賣多”，這就是當時濟寧城繁榮的真實寫照。

京杭大運河流經(jīng)濟寧約230公里，從南到北依次串聯(lián)了微山島、獨山島、南陽古鎮(zhèn)、濟寧城、南旺分水龍王廟等重要地域，是一條文化內(nèi)涵豐富、旅游資源密集的文化遺產(chǎn)廊道。從古到今，濟寧的命運與運河的興衰緊緊相連，“運河通，濟寧興；運河廢，濟寧衰”，是一部因水而立、因水而興、因水而名、因水而強的發(fā)展歷史。

古運河穿鎮(zhèn)而過，使南陽島的南陽古鎮(zhèn)水鄉(xiāng)韻味更濃。

時光如梭，滄海桑田。古運河已被更寬更直更深的現(xiàn)代運河替代，濟寧境內(nèi)的許多古河道已經(jīng)被淤積和改造成糧田、宅基地，但城區(qū)及部分古鎮(zhèn)的古運河在政府的保護和改造下，仍然水波漣滟、樓堂亭榭，風景宜人，成為了兼具商業(yè)、旅游、觀光、休閑為一體的景觀水道。

乾隆下江南曾在南陽古鎮(zhèn)運河南岸這棟古院落下榻。

古運河西岸的濟寧東大寺，建于明洪武年間，是中國伊斯蘭最著名的寺院代表建筑。乾隆通過運河下江南時多次到東大寺游覽。

乾隆游覽東大寺時憩息時當作坐位的巨石，被寺院建龍蹲亭供奉了起來。

東大寺后門（西門）的竹桿巷，因運河而興旺，從南方運來的毛竹，在這里被加工成各種成品被銷往全國各地。至今仍是一個專門的竹器、木器加工銷售街道。有諺語道：“運河畔，任城中，竹桿巷內(nèi)百家興；編竹筐，織鳥籠，竹排竹筏萬里行”。

古老的大運河給昔日的濟寧帶來了無盡的繁華。南門口運河南岸的玉堂醬園，是隨著運河的通航從蘇州“漂”過來的老字號企業(yè)。清朝年間，蘇州人戴氏沿運河經(jīng)商，看中濟寧地利，在南門外運河南岸買了地基，開起了名為“姑蘇戴玉堂”的醬菜鋪。后被濟寧一個藥材商買下，改名為“玉堂醬園”，經(jīng)過百年苦心經(jīng)營，它生產(chǎn)的醬菜醬油名冠四方，順著運河銷往全國各地，被譽為“京省馳名，味壓江南”，連慈禧太后也認為名不虛傳。

漫步古運河兩岸，綠樹成蔭，鮮花盛開，波光粼粼，那造型各異的運河橋更是別有風味，有老楊橋、來鶴橋、柳巷口橋、迎龍橋、盛泰橋、東大寺橋、清平橋、玉帶橋、永豐橋、濟安橋、接駕橋十幾座橋每座都別具一格。水的靈動，橋的深沉，使古運河更添神韻。