古人在很早以前就為世界七大洲取下了現(xiàn)在的名字.然而其中的任何一個(gè)洲,都是根據(jù)它所處的位置而定的.

亞洲：全稱是“亞細(xì)亞洲”,意思是“太陽升起的地方”.其英文名為Asia.

相傳亞細(xì)亞的名稱是由古代腓尼基人所起.頻繁的海上活動(dòng),要求腓尼基人必須確定方位.所以,他們把愛琴海以東的地區(qū)廣泛地稱為“Asu”,意即“日出地”而把愛琴海以西的地方則泛稱為“Ereb”,意為“日沒地”.Asia一詞是由腓尼基語Asu演化來的,其所指的地域是不很明確的,范圍是有限的.到公元前一世紀(jì)Asia已成為羅馬帝國的一個(gè)行政省的名稱,以后才逐漸擴(kuò)大,包括現(xiàn)今整個(gè)亞洲地區(qū),成為一個(gè)世界最大的洲名.

歐洲：全稱是“歐羅巴洲”,英文為Europe.關(guān)于歐洲這個(gè)名稱的由來,有一些傳說.在希臘神話中,德米特(Demeter)是專管農(nóng)事的女神,她保佑人間五谷豐登、人畜兩旺.在有關(guān)這位女神的畫像中,人們總是把她畫成坐在公牛背上.古代,公牛是人類不可缺少的耕畜,女神既然主管農(nóng)事,自然就要坐在公牛背上了.這位女神的另一個(gè)名字叫歐羅巴,人們出于對(duì)女神的敬意,就把歐羅巴稱為大洲的名字.此外,還有一個(gè)廣泛流傳的傳說：“萬神之王”宙斯看中了腓尼基國王的漂亮女兒歐羅巴,想娶她作為妻子,但又怕她不同意.一天,歐羅巴在一群姑娘的陪伴下在大海邊游玩.宙斯見到后,連忙變成一匹雄健、溫順的公牛,來到歐羅巴面前,歐羅巴看到這匹可愛的公牛伏在自己身邊,便跨上牛背.宙斯一看歐羅巴中計(jì),馬上起立前行,躲開了人群,然后騰空而起,接著又跳入海中破浪前進(jìn),帶歐羅巴來到遠(yuǎn)方的一塊陸地共同生活.這塊陸地以后也就以這位美麗的公主的名字命名,叫做歐羅巴了.

非洲：全稱是“阿非利加洲”,其英文名為Africa.對(duì)于Africa一詞的由來,流傳著不少有趣的傳說.一種傳說是,古時(shí)也門有位名叫Africus的酋長(zhǎng),于公元前2000年侵入北非,在那里建立了一座名叫Afrikyah的城市,后來人們便把這大片地方叫做阿非利加.另一種傳說是“阿非利加”是居住在北非的柏柏爾人崇信的一位女神的名字.這位女神是位守護(hù)神,據(jù)說早在公元前1世紀(jì),柏柏爾人曾在一座廟里發(fā)現(xiàn)了這位女神的塑像了,她是個(gè)身披象皮的年輕女子.此后,人們便以女神的名字把“阿非利加”作為非洲大陸的名稱.還有一種說法africa一詞來源于拉丁文的aprica,意思是“陽光灼熱”的地方,與地中海北岸希臘、羅馬相比,北非地區(qū)的陽光的確要灼熱得多.一種說法是africa一詞是由阿拉伯文afar一詞變來,意思是“塵土”,以該大陸的氣候干燥,風(fēng)沙大而得名.還有一種說法是,侵入迦太基地區(qū)(今突尼斯)的羅馬征服者西皮翁別名叫“西皮翁·阿非利干”,為了紀(jì)念這位征服者,羅馬統(tǒng)治者就把這片地區(qū)叫做“阿非利加”.以后,羅馬人又不斷擴(kuò)張,建立了新阿非利加省.那時(shí),這個(gè)名稱只限于非洲大陸的北部地區(qū).到了公元2世紀(jì),羅馬帝國在非洲的疆域擴(kuò)大到從直布羅陀海峽到埃及的整個(gè)東北部的廣大的地區(qū),人們把居住在這里的羅馬人或本地人統(tǒng)統(tǒng)叫阿非利干(African),意即阿非利加人.這片地方也被叫作阿非利加,以后又泛指非洲大陸.

美洲：北美洲和南美洲的合稱,全稱是“亞美利加洲美洲”.美洲的命名,普遍的說法是為紀(jì)念意大利的一位名叫亞美利哥·維斯普奇的著名航海家.1499年.亞美利哥隨同葡萄牙人奧赫達(dá)率領(lǐng)的船隊(duì)從海上駛往印度,他們沿著哥倫布所走過的航路向前航行,克服重重困難終于到達(dá)美洲大陸.亞美利哥對(duì)南美洲東北部沿岸作了詳細(xì)考察,并編制了最新地圖.1507年,他的《海上旅行故事集》一書問世,引起了全世界的轟動(dòng).在這本書中,引人入勝地?cái)⑹隽恕鞍l(fā)現(xiàn)”新大陸的經(jīng)過,并對(duì)大陸進(jìn)行了繪聲繪色的描述和渲染.亞美利哥向世界宣布了新大陸的概念,一下子沖跨了中世紀(jì)西方地理學(xué)的絕對(duì)權(quán)威普多列米制定的地球結(jié)構(gòu)體系.于是,法國幾個(gè)學(xué)者便修改和補(bǔ)充了普多列米的名著《宇宙學(xué)》,并以亞美利哥的名字為新大陸命名,以表彰他對(duì)人類認(rèn)識(shí)世界所做的杰出貢獻(xiàn).新《宇宙學(xué)》一書出版后,根據(jù)書中的材料,在地圖上也加上了新大陸——亞美利哥洲.后來,依照其他大洲的名稱構(gòu)詞形式,“亞美利哥”又改成“亞美利加”.起初,這一名字僅指南美洲,到1541年麥卡托的地圖上,北美洲也算美洲的一部分了.

大洋洲：意思是大洋之內(nèi)的陸地.大洋洲還有一個(gè)名字 ——“南方的大陸,用拉丁語說就是“澳大利亞”,簡(jiǎn)稱為“澳洲”.17世紀(jì)歐洲人發(fā)現(xiàn)了它,因其處于世界各大洋的包圍之中,游離于其它大洲之外而得名.17世紀(jì)被發(fā)現(xiàn)時(shí),人們誤為它是地球最南端的大陸,故在很長(zhǎng)的一段時(shí)間里稱為澳大利亞（即南端大陸之意）.

南極洲：南極洲英文名為Antarctica,源出希臘文anti(相反),加上Arctic(北極),意為北極的對(duì)面,即南極.因該大陸處在地球的最南端,南極的周圍,因此中文稱為“南極洲”,是一個(gè)與地理情況相符的地名.南極洲是1738年由法國人布維發(fā)現(xiàn)的,他航海時(shí)發(fā)現(xiàn)了南極大陸附近的一個(gè)島(今布維島).英國人庫克曾于172—1775年到達(dá)過南極大陸周圍的許多島嶼.但是,現(xiàn)在一般認(rèn)為南極大陸是19世紀(jì)被發(fā)現(xiàn)的.據(jù)說,美國人于1820年首次看見南極大陸.