北魏孝明帝元詡正光五年即公元524年三月，六鎮(zhèn)之一的沃野鎮(zhèn)高闕戍主因虐待部下，匈奴人破六韓拔陵率領(lǐng)鎮(zhèn)兵殺死戍主，高舉義旗，據(jù)境稱王，號“真王元年”，六鎮(zhèn)起義爆發(fā)。早在北魏初期太武帝拓跋燾為了加強都城平城（大同）的軍事力量，逐步完善了對外圍軍事重鎮(zhèn)的建設，對被征服地區(qū)進行軍事統(tǒng)治，最為著名的有六鎮(zhèn)。即沃野鎮(zhèn)（今內(nèi)蒙古自治區(qū)五原縣北）、懷朔（今內(nèi)蒙古自治區(qū)固陽西南）、撫冥（今內(nèi)蒙古四子王旗東南土城子）、武川（今內(nèi)蒙古武川西土城）、柔玄（今內(nèi)蒙古興和縣西北）、懷荒（今河北省張北縣北）。六鎮(zhèn)扼守塞上交通要道，是北魏守邊的主要軍事力量，也是拱衛(wèi)平城（大同），防御柔然（蠕蠕）的戰(zhàn)略屏障。起義軍先后圍攻武川鎮(zhèn)和懷朔鎮(zhèn)。同年四月，高平鎮(zhèn)百姓赫連恩等造反，并推選酋長胡琛為高平王，攻打高平鎮(zhèn)，起兵響應破六韓拔陵，后戰(zhàn)敗，胡琛率眾向北逃走與破六韓拔陵會合。

北部邊境告急，成為國家之心頭大患，引起朝中眾多大臣的擔憂。平北將軍、恒州刺史元順向當時把持朝政的元叉請戰(zhàn)，愿為都督，為國捍衛(wèi)北疆。而元叉卻疑心元順有陰謀，不授予兵權(quán)。另外派臨淮王元彧為都督北討諸軍事，征伐破六韓拔陵的起義軍。而元彧卻率兵駐扎在云中（大同）按兵不動，結(jié)果失去了救援的最佳時機，武川、懷朔二鎮(zhèn)先后淪陷，之后，臨淮王元彧與破六韓拔陵在五原交戰(zhàn)，北魏軍隊大敗。

擔任北征軍軍事總指揮要職的李崇已經(jīng)是七十歲的高齡了，想卸掉此任，孝明帝沒有準許。孝明帝下令讓撫軍將軍崔暹、鎮(zhèn)軍將軍廣安王元深都歸李崇指揮。自從北魏破六韓拔陵起義以來，夏州、東夏州、幽州、涼州，起義軍的隊伍遍地烽起。六月，秦州人莫折大提起義，秦州刺史李彥殘暴，鎮(zhèn)民都心懷怨恨，鎮(zhèn)民沖進州府，殺死李彥，推舉莫折大提為秦王，據(jù)州起義。南秦州（今甘肅成縣西北）人孫掩、張長命等據(jù)城起兵，殺死刺史崔游，以響應莫折大提。莫折大提起義軍攻下了高平鎮(zhèn)不久后，莫折大提去世，其子莫折念生自稱天子，設置文武百官，改年號天建。

崔暹背棄李崇的指揮，在白道（今內(nèi)蒙古呼和浩特北）與破六韓拔陵交戰(zhàn)，大敗，只單槍匹馬逃回。破六韓拔陵集中全部力量攻打李崇，李崇部奮力迎戰(zhàn)后，不能抵抗，只好退守大同，與破六韓拔陵起義軍對峙。廣陽王元深寫了一封很長的奏章，上書給孝明帝，詳盡的分析了六鎮(zhèn)從建鎮(zhèn)以來的存在的一些問題，希望皇帝能拿出具體辦法加以解決；否則，將士灰頭喪氣，缺乏斗志，起義勢力一日強勢一日，天下大局，很難預測。另外。還談到了崔暹的戰(zhàn)敗，使整個北魏軍隊士氣受到挫傷，崔暹應受到處罰?；栌篃o能的孝明帝接到奏章后，并沒有慎重考慮，只是下令調(diào)回崔暹，押在廷尉。后來，崔暹用女子、田園大肆賄賂元叉，最終沒有獲罪。

正光六年即公元525年正月，徐州刺史元法僧舉城而反，自稱宋王，年號天啟，并叛魏投梁。元法僧是元叉的親族，貪婪成性，殺戮自任，朝野人人恨之，然而卻得到元叉的賞識。元法僧的反叛，讓胡太后抓住了把柄，經(jīng)過與元雍商量后，借事生風，讓元叉辭去領(lǐng)軍之職，元叉迫于壓力，只好答應。不久，又將元叉削職為民。而就在此時，有人揭發(fā)元叉和弟弟元爪謀反，想令其黨羽圍攻京都附近的諸縣，攻破城池，燒掠搶奪，并先派他的本家兄弟元洪夜率六鎮(zhèn)降戶在定州（今河北定縣）起兵，元叉兄弟在京城作為內(nèi)應。朝廷截獲了元叉的親筆書信，眾大臣紛紛上書，要求斬殺元叉。胡太后賜元叉及其弟弟元爪在家中自盡。至此，胡太后又將失去的權(quán)力重新奪了回來。

胡太后執(zhí)政后，改年號為孝昌。孝昌二年即公元526年，朔州（今內(nèi)蒙古和林格爾北）人鮮于阿胡占據(jù)朔州城，許多流民都參加了起義隊伍，起義軍力量得到了迅速的發(fā)展。農(nóng)歷七月，鮮于阿胡帶領(lǐng)部隊南下，柔玄鎮(zhèn)隨即發(fā)生兵變，并隨著鮮于阿胡圍攻北魏舊都平城（大同）。受盡北魏統(tǒng)治者壓榨的大同老百姓，不僅沒人為統(tǒng)治者守城，反而也加入了起義軍，里應外合，打開城門。北魏在平城的最高統(tǒng)治者元纂棄城而逃，躲到了冀州。

為了平息六鎮(zhèn)起義，北魏朝廷派人攜帶財物聯(lián)絡柔然可汗阿那瑰，要求聯(lián)合出兵鎮(zhèn)壓六鎮(zhèn)破六韓拔陵的起義軍。阿那瑰派遣十萬大軍，從武川鎮(zhèn)向沃野鎮(zhèn)進攻。交戰(zhàn)中，起義軍多次失利。與此同時，元琛的軍隊也從平城附近出發(fā)開往懷朔鎮(zhèn)。六月，破六韓拔陵的起義軍在五原與元琛軍隊交戰(zhàn)，起義軍大敗。后來，元琛手下人建議，采取集中兵力各個擊破的戰(zhàn)術(shù)，被元琛采納，之后的戰(zhàn)斗中，設計襲擊了破六韓拔陵，二十萬鎮(zhèn)兵被元琛俘虜。北魏朝廷委派楊昱將六鎮(zhèn)降戶分別安排在定（河北定縣）、冀（河北冀縣）、瀛（河北河間縣）三州。至此，六鎮(zhèn)起義遂告失敗。