過去十年間，考古學(xué)家發(fā)現(xiàn)了兩塊已進(jìn)化出部分甲殼，但尚未如現(xiàn)代龜類那樣長出無齒喙的史前龜化石。近日，考古學(xué)家又發(fā)現(xiàn)了一塊有喙而無甲的古龜化石。這一發(fā)現(xiàn)，刷新了科學(xué)家對龜類演進(jìn)的認(rèn)知。

這只約2.28億年前的“中國始喙龜”（Eorhynchochelys sinensis），體長超過2米，很可能生活在近岸，于淺灘中覓食。中國科學(xué)院古脊椎動物與古人類研究所李淳研究員帶領(lǐng)的團(tuán)隊(duì)，在貴州發(fā)現(xiàn)了這只古龜?shù)幕羌堋?/span>

在天然棲息地的中國始喙龜（圖片來源：中科院古脊椎動物與古人類研究所）

雖然這只史前長尾龜?shù)纳硇?，與現(xiàn)代龜類“飛盤狀”的身形相似，但它的脊椎和肋骨尚未愈合形成甲殼。更重要的是，這只古龜?shù)淖斓那安恳验L出了喙，但上、下頜的后部仍保留有牙齒。

一份最新的國際研究報告稱，中國始喙龜先于其他古龜進(jìn)化出了喙，但卻沒有長出像它們那樣的背甲或腹甲，這體現(xiàn)出了鑲嵌進(jìn)化（譯注：指生物體的不同部分進(jìn)化速度不均的現(xiàn)象）的特點(diǎn)。從根本上來說，這一事實(shí)表明，某一現(xiàn)代動物的各類先祖物種，在不同時期演化出了不同特征，而這些特征最終全都表現(xiàn)在同一種動物身上。

“這塊體格驚人的化石為我們提供了破解龜類進(jìn)化之謎的又一線索，是一項(xiàng)振奮人心的發(fā)現(xiàn)?！鄙鲜鰣蟾孀髡咧?、蘇格蘭國家博物館的尼克·弗雷澤（Nick Fraser）說，“這說明，古龜?shù)倪M(jìn)化，不是靠那些標(biāo)志性的特征循序漸進(jìn)、逐漸累積而成，而是經(jīng)歷了一系列更為復(fù)雜的事件。我們的發(fā)現(xiàn)只是剛剛開了個頭而已?！?nbsp;

此外，這只古龜?shù)念^骨特征表明，它屬于雙孔類爬行動物，與今天的蜥蜴、蛇同屬一個門類。在此之前，科學(xué)家曾猜想，史前龜源于無孔類家族。

“基于中國始喙龜?shù)碾p孔類頭骨，我們知道，龜并不是起源于遠(yuǎn)古無孔類爬行動物，而是起源于進(jìn)化更為徹底的雙孔類爬行動物?！眻蟾孀髡咧弧⒅ゼ痈绶茽柕伦匀徊┪镳^的奧利弗·瑞皮爾（Olivier Rieppel）說，“這是板上釘釘?shù)?，爭論結(jié)束了?！?/span>

至于Eorhynchochelys一詞的含義，在拉丁文里指“喙龜之始”，即第一只有喙的龜；而sinensis則是“來自中國”。合起來，就是“中國始喙龜”的原文Eorhynchochelys sinensis。

中國科學(xué)院生物演化與環(huán)境卓越創(chuàng)新中心，以及加拿大自然博物館的研究人員也參與了此次考察。該研究已發(fā)表于《自然》雜志。