明太祖分封諸子為王，以加強(qiáng)邊防，藩屏皇室。諸王之中，以北方諸王勢力較強(qiáng)，又以秦王朱樉、晉王朱與燕王朱棣的勢力最大。

為防止朝中奸臣不軌，明太祖規(guī)定諸王可移文中央捉拿奸臣，必要時得奉天子密詔，領(lǐng)兵“靖難”（意為“平定國難”）。同時為防止諸王尾大不掉，明太祖也允許今后的皇帝在必要時可下令“削藩”。

1398年明太祖駕崩，由于太子朱標(biāo)早死，由皇太孫朱允炆即位，年號建文，即明惠宗（亦稱建文帝、明惠帝）。明惠宗為鞏固皇權(quán)，與親信大臣齊泰、黃子澄等密謀削藩。周王、代王、齊王、湘王等先后或被廢為庶人，或被殺。同時以邊防為名調(diào)離燕王的精兵，準(zhǔn)備削除燕王。結(jié)果燕王朱棣在姚廣孝的建議下以“清君側(cè)，靖內(nèi)難”的名義起兵，最后迂回南下，占領(lǐng)京師，是為靖難之變。朱棣即位，即明成祖，年號永樂。明惠宗在宮城大火中下落不明。

朱允炆繼位后開始削藩。在削藩順序上，齊泰認(rèn)為應(yīng)先削實力最強(qiáng)的燕王，時戶部侍郎卓敬亦上疏請改燕王封地于南昌 ；但黃子澄反對，認(rèn)為燕王有功無過，為了爭取輿論支持，應(yīng)該先找有問題的親王下手?；莸壑С贮S子澄，遂先后廢除五位親王。

洪武三十一年七月，削周王。因周王是燕王同母兄弟，而朱允炆怕他與燕王呵成一氣，于是決定先廢周王。時周王次子朱有爋告發(fā)父親謀反，于是派曹國公李景隆以備邊之名經(jīng)過開封，將周王全家押回南京，廢為庶人，遷往云南蒙化 （今云南巍山）。

建文元年（1399年）四月，削齊、湘、代三位親王，廢為庶人。湘王不堪受辱，為保名節(jié)舉家自焚；齊王被軟禁在南京；代王被軟禁在封地大同 [5] 。兩個月后，削岷王，廢為庶人，徙漳州 。

削藩中存在的問題

1、削藩既無計劃（如一月之內(nèi)連削三王），又缺乏妥善的善后處理；加之惠帝本人剛剛登基，削藩速度過快，導(dǎo)致人心浮動。

2、捕風(fēng)捉影，導(dǎo)致地方有人告變邀功（如周王次子有爋僅十歲，惠帝便以其言削周王；湘王被人誣告謀反，無以自明，遂自焚）。

3、過于急躁，削廢并進(jìn)，激化矛盾。廢藩將統(tǒng)治階級內(nèi)部矛盾激化為敵我矛盾，給予藩王造反的理由。漢七國之亂、晉八王之亂均非因置藩本身引起變亂，而是中央的削藩引發(fā)既得利益者抗?fàn)?。即使是七國之亂后，漢武帝也不是直接廢藩，而是頒布《推恩令》來逐步削減。

4、掩耳盜鈴，放還燕藩三子。朱棣的三個兒子當(dāng)時（建文元年五月）都在南京，本可作為人質(zhì)，黃子澄說不如放回北平，以麻痹朱棣 [7] ；但實際上當(dāng)時已經(jīng)削去四位藩王，可謂掩耳盜鈴。

5、重文輕武，罔顧軍事。朱允炆本身毫無作戰(zhàn)經(jīng)驗，且因太祖大殺滅元功臣，致太孫能重用者均為文官儒生。以當(dāng)時外患仍頻的明朝而言（明蒙戰(zhàn)爭直到隆慶、萬歷年間才逐漸停止），就本身完全無作戰(zhàn)經(jīng)驗及兵法素養(yǎng)的惠帝來說，中央沒有合適的統(tǒng)兵將領(lǐng)，貿(mào)然削藩并非治國良策。后來事實也證明，方孝儒等大臣確無保家衛(wèi)國之作戰(zhàn)能力。而且，削藩的同時，惠帝也進(jìn)行改制，大幅提升文官地位（如升六部尚書為正一品），造成武將不滿，或多或少對惠帝的政策實施有不良影響。

建文帝的削藩策略，也反應(yīng)了建文帝的柔弱、黃子澄等人愚腐。更為甚者，在燕王起兵后，兩軍對陣之際，建文帝還下令“勿使朕有傷叔之名”。以致燕王朱棣聞言肆無忌憚，敢於領(lǐng)軍沖鋒，更增燕軍氣焰，而朝廷軍卻畏手畏腳，不知所措。假使建文帝，能稍微強(qiáng)硬一點，效仿劉邦之擒韓信，或直接從燕王朱棣開始削藩，朱棣將一敗涂地。