焦立中身上有很多個“第一”：第一位完成太空行走的華裔宇航員、第一位為總統(tǒng)選舉從太空投票的宇航員、第一位也是迄今唯一一位擔任過國際空間站站長的華裔宇航員。2005年，在結(jié)束最后一次太空任務數(shù)月后，焦立中從美國國家航空航天局（NASA）退役，開始人生的新階段。

呼號“山東”的空間站站長

焦立中做宇航員的夢想是從50年前“阿波羅11號”成功登月開始的“那天很熱，家里又沒有冷氣，父親把黑白電視放在后院，我通過電視看到阿姆斯特朗和奧爾德林站在了月球上。”焦立中回憶說，“從那時起，做宇航員的夢想便在我心里扎根，雖然說不上是日思夜想，但我從來沒有忘記我要做什么。我后來學化工、進企業(yè)，所有努力都是為了實現(xiàn)這個夢想?！?

1989年，已經(jīng)快30歲的焦立中終于向NASA遞交了申請，經(jīng)過嚴格的面試篩選，焦立中如愿成為NASA的一員，開始了自己的宇航員生涯。

1994年7月8日，焦立中乘坐“哥倫比亞”號航天飛機進入太空執(zhí)行任務。1996年，焦立中再入太空，并走出航天飛機執(zhí)行艙外任務，成為首位漫步太空的華裔宇航員。

在2000年乘坐“發(fā)現(xiàn)者”號航天飛機執(zhí)行第三次太空任務后，2004年10月，焦立中第四次遨游太空，搭乘俄羅斯“聯(lián)盟”號宇宙飛船進駐他參與建造的國際空間站，成為有史以來首位華裔空間站站長。擔任站長期間，他用“山東”作為自己的呼叫代號?！爱敃r每個人都要有一個呼號。想到山東是父母出生、成長的地方，我便用了這個代號?！?

焦立中介紹說，國際空間站的工作計劃在升空前就已經(jīng)詳細制定好，精確到每一分鐘。“我大部分的休息時間都在看地球、拍照片，畢竟飛上太空是我從小的夢想，在太空中用肉眼看地球的感覺很不一樣?！苯沽⒅行ΨQ，“如果那時候有推特，我應該會開一個賬號每天分享照片?！?

用自己的故事激勵下一代

在NASA任職期間，焦立中一共執(zhí)行4次升空任務，在太空停留的總長達到229天，其中包括總計約36小時的6次太空行走?！霸诘谒拇紊咸諘r，我就知道這是最后一次了。我在NASA已經(jīng)工作15年，各種任務都經(jīng)歷過，當時我已經(jīng)快46歲，應該做點別的事情了?！?005年，焦立中退役，結(jié)束了自己的宇航員生涯。

作為幾十億地球人中少有的曾到過外太空的一員，“回到地球”后的焦立中并沒有覺得地面生活平淡無趣，而是積極地做了不少嘗試：與私人公司合作開發(fā)太空旅游、協(xié)助公司搞空間探索商業(yè)化、在大學任職教授太空相關(guān)課程。

“現(xiàn)在我大部分的時間和精力都在做教育，當年我被阿波羅登月的故事激勵，去做了宇航員，現(xiàn)在我希望能夠用自己的故事激勵下一代。”焦立中介紹，今年暑假，他會和常春藤訓練營合作開展一個火星營地項目，焦立中將用視頻會議形式接入營地，分享他在國際航天站的生活，回答孩子們關(guān)于太空、宇宙空間站、火星等種種問題。

他說：“我要傳達的信息并不一定是每個人都要立志做宇航員，最重要的是要找出自己的興趣所在，并以此來引領(lǐng)自己的人生?！?

在采訪過程中，焦立中數(shù)次提到“夢想”和“興趣”，“小朋友不知道想做什么沒關(guān)系。多去看多去了解。去看看自己喜歡什么。當你有了目標，就會引導自己的人生。因為發(fā)現(xiàn)興趣之后，學習就變成了一件很自然的事。”

盡管焦立中已從NASA退役，但他仍積極關(guān)注著航天領(lǐng)域的發(fā)展。無論是太空旅游、載人登月、移民火星，他都抱有熱情和期待。

“我們現(xiàn)在抬頭看月亮，知道上面有兩個宇航員，在那里爬環(huán)形山、探月海，那種感覺定能激發(fā)下一代的夢想，就像我小時候那樣?！?/p>