阿提拉約生于406年，12歲時作為人質(zhì)被送到羅馬宮廷。羅馬人給阿提拉提供了良好的教育，以便日后阿提拉回國后，把羅馬的文化傳播給匈奴人，進而加強羅馬對周邊民族的政治影響力。在羅馬宮廷里的長期生活，不僅使阿提拉了解了羅馬人的傳統(tǒng)和習俗，還耳濡目染了上流社會的貴族生活方式。雖然生活貌似無憂無慮，但作為人質(zhì)遠離國家的生活，還是讓自小心懷抱負的阿提拉一度很郁悶，他嘗試逃跑，但羅馬人嚴密的監(jiān)管讓計劃失敗。為日后有所作為，讓落后的匈奴能夠日漸強盛，學習羅馬先進的政治和文化顯得尤為重要。認識到這一點，阿提拉開始專心學習和研究羅馬的政治體系構(gòu)成和內(nèi)政外交政策制定的依據(jù)。阿提拉日后的進軍西方、征服羅馬、強有力地統(tǒng)治帝國，這一系列的成功不能不說得益于當年在羅馬的潛心學習。

434年，阿提拉和布萊達聯(lián)合統(tǒng)治匈奴，進入所謂的分治時代。之后他們的勢力快速擴展，不久使東羅馬拜占庭帝國屈服，簽訂了納貢條約。他們轉(zhuǎn)而進攻波斯帝國。但在亞美尼亞被波斯軍隊打敗，于是他們放棄了征服波斯的計劃。440年，匈奴人再次把注意力放到拜占庭帝國，并屢次侵擾多瑙河北岸的商市。443年，阿匈奴人再次把注意力放到拜占庭帝國，并屢次侵擾多瑙河北岸的商市。443年，阿提拉和布萊達以東羅馬毀約為借口，再次沿多瑙河沿岸發(fā)動了大規(guī)模進攻，圍困拜占庭首都君士坦丁堡。最終狄奧多西二世與阿提拉達成協(xié)議，簽訂了一份條件更嚴厲的條約作為早先毀約的懲罰。

約在445年，阿提拉殺害布萊達，成為統(tǒng)治匈奴唯一的君主，并再度將矛頭指向拜占庭帝國。447年，鞏固了作為匈奴唯一領袖地位的阿提拉看到拜占庭國力衰微，饑荒不斷，便伺機而入。但當匈奴軍隊再次到達君士坦丁堡后，面對迅速重建后的新城墻卻束手無策。阿提拉于是提出恢復“和平”的條件。此后協(xié)商斷斷續(xù)續(xù)地持續(xù)了約三年。

神秘退出羅馬城

5世紀中期，歐洲的西羅馬帝國已與日耳曼人混戰(zhàn)了數(shù)十年。長年的戰(zhàn)亂使西羅馬帝國國力日漸衰弱，軍備松懈，軍隊的戰(zhàn)斗力大大下降。這種錯綜紛亂的局面被阿提拉利用，他以強勁又聰明的手腕讓匈奴帝國迅速崛起，使國勢進入鼎盛時期。此時的匈奴帝國不僅疆域遼闊（大致東起里海，西至波羅的海和萊茵河），而且士兵驍勇善戰(zhàn)，軍力強盛。雖然日耳曼人的勢力也日漸強大，但與匈奴帝國相比，還是略遜一籌。而東西羅馬帝國面對匈奴帝國的威脅，除了被迫納貢再也無力抗爭。

阿提拉是一個極具野心的政治家，他并不滿足于打擊東西羅馬帝國，將整個高盧盡收手中是他的下一個目標。為實現(xiàn)這個目標，阿提拉進行了幾年的軍事準備，并為發(fā)動進攻尋找充足的理由。大戰(zhàn)在451年9月20日這天拉開序幕，短短的一天戰(zhàn)事就達到了高潮。這場中古歐洲史上著名的戰(zhàn)役史稱“沙隆之戰(zhàn)”，雙方投入了100萬的龐大兵力，有16萬人在這天喪生。這場世界軍事史上最著名的戰(zhàn)役之一，以雙方的慘重傷亡而收場，也給匈奴的衰落埋下了伏筆。

慘烈的戰(zhàn)役最后以羅馬和西哥特聯(lián)軍的勝利結(jié)束，但西哥特王狄奧多里克在此戰(zhàn)中戰(zhàn)死，阿提拉在此戰(zhàn)之后，離開了高盧并把目標指向意大利本土。

阿提拉進入北意大利后，最終還是放過了羅馬。至于他為什么從羅馬撤軍，歷史學家眾說紛紜。

沙隆之戰(zhàn)后，匈奴帝國國勢迅速衰落。阿提拉的身體也在征戰(zhàn)中受到損傷。453年的一天，阿提拉為自己舉行了一場盛大的婚禮，婚禮自然少不了美酒助興。大醉的新郎阿提拉第二天清晨被發(fā)現(xiàn)倒在血泊中，死因是血管爆裂。“上帝之鞭”就這樣結(jié)束了自己一生的帝業(yè)。