“員外”這個(gè)詞相信大家都不陌生，明清時(shí)期的文學(xué)作品中常有這個(gè)詞的出現(xiàn)，這是一個(gè)官職，但似乎又不需要上班，因?yàn)榧恿艘粋€(gè)“外”字，就成了官員編制以外的一種虛職。實(shí)際上最初的員外并不是這樣的。

員外在秦漢甚至之前并不存在，直到曹魏末期才出現(xiàn)了這樣一個(gè)官職，本來(lái)當(dāng)時(shí)只有散騎常侍，后來(lái)在官員正額之外又加上了員外散騎常侍，可有可無(wú)，作為散騎常侍的補(bǔ)充，也是其副職。到了晉朝，員外郎就專門指員外散騎常侍，不過(guò)后來(lái)很多別的官職也有了員外郎。

隋唐時(shí)期員外郎的名額更多，隋唐時(shí)期實(shí)行的是三省六部制，六部之下還有二十四司，隋文帝就在每個(gè)司中都設(shè)置了員外郎一職，郎中和員外郎構(gòu)成了各司的正副長(zhǎng)官。

以唐朝為例，各司郎中是從五品上(唐高祖時(shí)期：吏部郎中正四品上，各司郎中正五品上）；各司員外郎是從六品上(唐高祖時(shí)期：吏部員外郎正六品上，諸司員外郎正六品下）。郎中和員外郎之下的屬官還有主事、令史等。

從這里可以看出，隋唐時(shí)期的員外郎官職雖然不是特別大，但是權(quán)力也并不小，是各司的副長(zhǎng)官。唐朝初期，吏部掌管文官的考試、任免和調(diào)動(dòng)等事物，吏部的考功員外郎還一度是科舉考試的主考官，不過(guò)后來(lái)唐玄宗覺(jué)得這個(gè)官職太小，于是讓正四品上的禮部侍郎來(lái)主持科舉考試。以顯示對(duì)科舉考試的重視，從此科舉考試有禮部來(lái)主持。

唐朝著名詩(shī)人杜甫曾在安史之亂剛剛平定后的764年做過(guò)短暫的檢校工部員外郎，不久就辭職。而另一位詩(shī)人劉禹錫也曾做過(guò)員外郎，唐順宗時(shí)期有過(guò)一個(gè)短暫的“永貞革新”，目的就是改革內(nèi)政，打擊宦官勢(shì)力以及削藩，其核心成員正是王叔文，王伾、柳宗元、劉禹錫等，因此他們又被稱為“二王劉柳”，當(dāng)時(shí)劉禹錫與王叔文關(guān)系比較好，被任命為屯田員外郎。不過(guò)這場(chǎng)改革卻阻力重重，連支持改革的唐順宗也被宦官逼成了太上皇，唐憲宗李純繼位后，劉禹錫和柳宗元都被貶，柳宗元還為劉禹錫寫過(guò)一首詩(shī)叫做《三贈(zèng)劉員外》。

唐朝之后的朝代，員外郎仍舊是六部各司的副長(zhǎng)官，不過(guò)到了明清時(shí)期，卻又衍生出另一種員外郎，并逐漸成為當(dāng)時(shí)的主流，也就是真正的員外郎官職反而不怎么設(shè)置了，而只是虛職的員外郎大行其道。

賣官一事古已有之，并不是什么大新聞，漢朝、唐朝都有過(guò)朝廷賣官的舉動(dòng)。明清時(shí)期自然也不例外，這個(gè)時(shí)期很多鄉(xiāng)紳、地主家里比較富裕，就想讓自己的身份看起來(lái)高貴一些，于是就捐出一些錢來(lái)買官，朝廷通常就讓這部分人做員外郎，即文學(xué)作品中常見(jiàn)的員外。

這個(gè)時(shí)候的“員外”只能算是一個(gè)掛名的閑職，有的需要上班，有的干脆不用上班，但是身份畢竟比從前強(qiáng)，也算是半個(gè)官場(chǎng)的人，所以，這個(gè)時(shí)期很多的有錢人都搖身一變成為員外，社會(huì)地位瞬間提升了一個(gè)檔次。