漢獻(xiàn)帝建安五年（220年），著名的官渡之戰(zhàn)爆發(fā)，曹操以少勝多，大敗強(qiáng)敵袁紹。在傳統(tǒng)的認(rèn)知中，袁紹從此由強(qiáng)變?nèi)?，失去了在北方的?yōu)勢地位，細(xì)讀史料便知，從官渡之戰(zhàn)到赤壁之戰(zhàn)，期間足有七年的時間，曹操都在北方與袁紹的勢力進(jìn)行漫長的戰(zhàn)爭，這說明袁紹的勢力在官渡之戰(zhàn)后依然十分強(qiáng)大。

官渡之戰(zhàn)前，袁紹通過兼并韓馥、擊敗田楷、消滅公孫瓚等手段控制冀、幽、青、并四州，成為北方實(shí)力最強(qiáng)大的軍閥。袁紹有三個兒子袁譚、袁熙、袁尚，他自任冀州刺史，任命長子袁譚為青州刺史，次子袁熙為幽州刺史，外甥高干為并州刺史，而把幼子袁尚留在身邊，以統(tǒng)治龐大的地盤。

明眼人一看袁紹的安排便知，袁紹是想把最疼愛的小兒子袁尚作為自己的繼承人，袁紹手下的謀士們?yōu)榇朔譃閮膳?，一派擁護(hù)袁譚，另一派擁護(hù)袁尚，彼此間明爭暗斗。建安七年（202年），袁紹病死，逢紀(jì)、審配擁立袁尚為冀州刺史，袁譚也在辛評、郭圖的擁立下自稱為車騎將軍，袁家的分裂于是浮出水面。

袁紹死后，曹操立刻大舉發(fā)兵進(jìn)攻冀州，袁尚和袁譚聯(lián)兵對抗曹操，卻在黎陽戰(zhàn)敗，不得不退守城池。袁尚為了緩解曹操的攻勢，命令大將郭援、并州刺史高干、南匈奴單于進(jìn)攻河?xùn)|，同時策反以馬騰為代表的關(guān)中豪杰聯(lián)合進(jìn)攻曹操。如果不是鐘繇說服馬騰倒向曹操，幫助自己擊敗郭援、降服南匈奴單于，曹操必將失去關(guān)中。

建安八年（203年）二月，曹操經(jīng)過五個月的苦戰(zhàn)后攻克黎陽，袁尚和袁譚退守鄴城。四月，曹操兵臨鄴城，本想一鼓作氣攻下鄴城，卻被袁尚和袁譚擊敗，這時，郭嘉建議曹操說：“袁紹愛此二子，莫適立也。今權(quán)力相侔，各有黨與，急之則相保，緩之則爭心生。不如南向荊州以待其變，變成而后擊之，可一舉定也?！辈懿傩廊徊杉{郭嘉的建議，從鄴城退兵，留軍隊(duì)駐守黎陽，以觀其變。

曹操退兵后，袁譚和袁尚果然發(fā)生爭執(zhí)，并引起戰(zhàn)爭，袁尚最后擊敗袁譚，袁譚情急之下，向曹操請求援助。曹操見袁家已經(jīng)分裂，便實(shí)行各個擊破策略，他在建安九年（204年）擊敗袁尚，平定冀州；同時降服高干，平定并州；一年后又擊殺袁譚，平定青州，確立了自己在北方的絕對優(yōu)勢。

所謂墻倒眾人推，破鼓萬人捶，幽州將領(lǐng)也在建安十年（205年）背叛袁熙投降曹操，袁熙與投奔自己的袁尚狼狽逃亡遼西烏桓，失去了袁家最后一個地盤。建安十一年（206年），曹操平定叛變的高干，徹底控制了冀、幽、青、并四州，統(tǒng)一了北方。

建安十二年（207年），曹操遠(yuǎn)征遼西，大敗烏桓，袁熙與袁尚又逃亡遼東公孫康，公孫康斬殺袁熙與袁尚后，把他們的首級送給了曹操。就這樣，袁紹的兒子們在不斷地內(nèi)斗中消耗了袁家的實(shí)力，曹操得以穩(wěn)收漁翁之利。