20世紀(jì)初，兩位美國(guó)科學(xué)家發(fā)現(xiàn)了一種能夠在酸性、高溫的條件下存活的細(xì)菌，叫做氧化硫硫桿菌。它能夠?qū)⒌V石中的某些金屬元素提煉出來(lái)?？茖W(xué)家發(fā)現(xiàn)，因?yàn)樵谝欢ǖ臈l件下，氧化硫硫桿菌會(huì)向外分泌一種由蛋白質(zhì)、多糖、脂肪等組成的黏液。黏液依附在礦石上，就會(huì)和礦石中的元素發(fā)生反應(yīng)。

　　這些反應(yīng)主要分為三類：第一類是直接作用，在有水和空氣存在的情況下，細(xì)菌與礦物表面接觸，將不易溶解的金屬硫化物氧化為溶于酸的金屬離子。然后通過(guò)置換反應(yīng)，將金屬離子置換出來(lái)，就得到所需要的高純度金屬了。第二類是間接作用，微生物可以把黃鐵礦快速氧化，生成硫酸鐵，而硫酸鐵是一種高效的金屬礦物氧化劑和浸出劑，其他的金屬礦物都可以被其浸出。第三類在實(shí)際生產(chǎn)中運(yùn)用得最為廣泛，那就是把直接作用和間接作用結(jié)合在一起的復(fù)合作用。

　　微生物選礦以能耗低、工藝簡(jiǎn)單、環(huán)境污染少等優(yōu)點(diǎn)日益受到人們的關(guān)注。就拿較早開(kāi)始研究的微生物浸銅技術(shù)來(lái)說(shuō)吧，1958年研究者在西班牙用細(xì)菌產(chǎn)生的硫酸高鐵溶浸低品位銅礦石，成功地回收了銅，并在1980年實(shí)現(xiàn)了生物堆浸的商業(yè)化應(yīng)用。在我國(guó)，20世紀(jì)90年代，低品位銅礦生物提取工藝已在江西成功應(yīng)用，并建成年產(chǎn)2000噸電銅的堆浸廠?，F(xiàn)在，我國(guó)已經(jīng)有了數(shù)家年產(chǎn)量萬(wàn)噸以上級(jí)別的微生物浸銅廠。到目前為止，世界每年利用細(xì)菌溶浸法得到的銅量已經(jīng)占到了世界銅產(chǎn)量的20%以上。智利是運(yùn)用這項(xiàng)技術(shù)產(chǎn)銅最多的國(guó)家。

　　目前，研究者主要關(guān)注的是如何能夠培養(yǎng)出效率更高、對(duì)環(huán)境更友好的微生物，如何降低培養(yǎng)成本等，而這些研究可以促進(jìn)其在工業(yè)上的應(yīng)用。隨著微生物選礦技術(shù)的發(fā)展日漸成熟，越來(lái)越多的行業(yè)會(huì)隨之受益，例如電子產(chǎn)品回收業(yè)。在印刷電路板、CPU等電子產(chǎn)品元器件中，含有相當(dāng)可觀的、具有回收價(jià)值的金屬，比如銀和銅。但在目前，從電子產(chǎn)品中回收等量的金屬的成本，遠(yuǎn)遠(yuǎn)高于直接從礦石中提煉的成本。而微生物選礦技術(shù)一旦發(fā)展成熟，也會(huì)極大地降低電子回收的成本。相信在未來(lái)，不僅能給人們帶來(lái)生活上的便利，還可以減少對(duì)環(huán)境的污染和破壞的程度。