讓我們從生命的起始說(shuō)起吧。精子和卵子的結(jié)合形成受精卵，包含了遺傳物質(zhì)的受精卵繼續(xù)發(fā)育，形成發(fā)囊胚，內(nèi)層細(xì)胞團(tuán)的細(xì)胞即為胚胎干細(xì)胞。它是一種高度未分化細(xì)胞，具有發(fā)育的全能性，能分化出成體動(dòng)物的所有組織和器官。正常生命活動(dòng)中，細(xì)胞會(huì)不斷衰老死亡，同時(shí)也會(huì)有新生細(xì)胞生長(zhǎng)更替，細(xì)胞衰老死亡的速度一旦大大超過(guò)新生的速度，就會(huì)造成細(xì)胞在整體、系統(tǒng)或器官水平的衰老。隨著各個(gè)器官的衰老，人類(lèi)也逐漸走向衰老。這樣看來(lái)，衰老似乎是已經(jīng)寫(xiě)在我們基因中的密碼，無(wú)從改變。

　　不過(guò)，遺傳學(xué)中的一個(gè)前沿領(lǐng)域——表觀遺傳學(xué)，為人們提供了抗衰老的新思路。表觀遺傳變異指的是，在基因的DNA序列沒(méi)有發(fā)生改變的情況下，基因功能發(fā)生了可遺傳的變化，并最終導(dǎo)致了表型的變化。傳統(tǒng)理念認(rèn)為，基因是已經(jīng)寫(xiě)好的密碼，基因的表達(dá)不會(huì)受外界的影響，種瓜不會(huì)得豆，泥鰍也不會(huì)上樹(shù)。但表觀遺傳學(xué)則認(rèn)為，基因的指令因?yàn)橥饨绨l(fā)生了變化，更神奇的是，改變后的指令很可能會(huì)遺傳下去。簡(jiǎn)單來(lái)說(shuō)，就是環(huán)境會(huì)改變基因的表達(dá)。父母在后天的一些行為，可能會(huì)遺傳給子女?？茖W(xué)家們?cè)?jīng)在瑞典的一個(gè)村莊里發(fā)現(xiàn)，那些父輩曾經(jīng)歷過(guò)饑荒的人，他們患心血管疾病的可能性普遍比那些祖上沒(méi)有經(jīng)歷過(guò)饑荒的人要低。那么，表觀遺傳和長(zhǎng)生不老之間是怎么聯(lián)系起來(lái)的呢？

　　有些科學(xué)家認(rèn)為，人類(lèi)衰老的過(guò)程主要是表觀遺傳變異導(dǎo)致的結(jié)果。這是一種基因活動(dòng)受到外界影響而發(fā)生變化的過(guò)程。在人的一生中，調(diào)節(jié)細(xì)胞活性的基因受到外界的影響，會(huì)發(fā)生增加或者減少的變化。影響到人類(lèi)的外界因素有抽煙、污染以及其他環(huán)境因素。最近，薩克生物研究所的科學(xué)家們?cè)诶鲜笊砩险归_(kāi)了一項(xiàng)逆轉(zhuǎn)時(shí)空的實(shí)驗(yàn)。實(shí)驗(yàn)小鼠的基因發(fā)生了突變，產(chǎn)生了類(lèi)似于人類(lèi)的一種早衰癥，因此它們衰老的速度要大于正常的老鼠?？茖W(xué)家們通過(guò)激活老鼠體內(nèi)的四種基因調(diào)控因子，不僅修復(fù)了它們受損的肌肉和胰臟，還將它們的生命延長(zhǎng)了30%。這四種調(diào)控因子又被稱(chēng)為山中伸彌因子。它們是早期胚胎中正常激活的因子，能將小鼠皮膚細(xì)胞轉(zhuǎn)變成類(lèi)胚胎干細(xì)胞?？茖W(xué)家相信，該實(shí)驗(yàn)的成功，為表觀遺傳變異衰老理論提供了有力的佐證。也許在未來(lái)，白發(fā)變童顏將不再是夢(mèng)想。