從周武王始，周王朝開拓經(jīng)營的重點在東方，其次是東南。到周昭王時，強盛國力，又向南開拓發(fā)展，對北方戎族采取守勢。周昭王雖死在第二次南征途中，但周仍達到向南擴張的目的。周穆王時繼續(xù)保持向外擴展的態(tài)勢，并開始對北方犬戎采取主動攻勢。據(jù)《國語·周語》記載，王朝西方邊遠地帶的犬戎屬于周的“荒服”，常向周王室進貢方物特產(chǎn)。周穆王十二年，犬戎沒有及時進貢，周穆王以此為由，親自領兵對犬戎征伐。

當時的大臣祭公謀父曾提出不同意出征的意見，主張實行文王時“耀德不觀兵”的政策，即以政治手段求得犬戎的“荒服”（只按時來朝拜周王，無其他義務），但穆王并不接受建議，還是執(zhí)意西征。

到了穆王十二年（前964年）春，周穆王西征，進兵陽紆，周軍大勝。但是由于史料缺乏，戰(zhàn)爭經(jīng)過不詳。從戰(zhàn)果來看，此次戰(zhàn)爭的軍事勝利并不大，僅僅“得四白狼四白鹿以歸”。而且由于穆王對邊疆少數(shù)民族采取高壓的政策，導致的后果對周極為不利?！妒酚洝ぶ鼙炯o》中記載：“自始荒服者不至”，邊遠國家不再朝見周穆王，說明周王朝在周邊外族中失去了威信。

邊夷不朝，更加劇了矛盾，穆王重整人馬二次討伐，“廣獲其五王”，并把部分戎人遷到太原（今甘肅鎮(zhèn)原一帶） 。此次征戰(zhàn)以周大獲全勝告終，但卻也加劇了與犬戎的對立！兩征犬戎，平定西方后，穆王繼續(xù)西伐，于穆王十三至十七年（前963年—前959年），進軍至昆侖之丘，這段歷史被記錄在《穆天子傳》中。近代人認為《穆天子傳》為戰(zhàn)國所作，內(nèi)容多不真實，但反映了當時西周與西北各方國部落往來的情況，是中原與西域進行交流的最早史料記載。

傳統(tǒng)學者們認為，按照故事中所說的里程，西王母之國應在西亞或歐洲。但在1992年中日兩國關于《穆天子傳》的學術研討會上，學者們指出，中國秦以前的“里”指的是“短里”，只有今77米長。因此，西王母之國應在今甘肅、新疆一帶，它以西寧、蘭州為前庭，以新疆為后庭，中心在敦煌、酒泉一帶。

在周代史官筆下的穆王滿是一個充滿智慧，而又能統(tǒng)御四方，威震宇內(nèi)的君王。史墻盤銘文載：“只顯穆王，刑帥宇誨......”春秋楚大夫伍子胥祖父伍舉在勸說楚國國君時，把周穆王與商湯、周武王以及齊桓公、晉文公等一代雄主相提并論；管仲對齊桓公說周穆王效法文王、武王的治國理念，取得功績而成就其美名。這些都肯定了周穆王的歷史功績。

周穆王在位期間東征西伐，王朝疆土不斷擴大，有力地鞏固了周王朝的統(tǒng)治。然而，常年征討，天子不在朝堂，導致朝政松弛，自穆王之后，周王朝也開始由盛而衰。