“即”和“既”這兩個字，在字形上，半同半異，而且讀音上也只是聲調(diào)上的不同，前者二聲，后者四聲。所以，我們有時候會把二者搞錯，特別是在手寫時容易弄混。

“即”和“既”都是會意字。二字左半部分都是一個食器，二者通過什么來會意的呢？下面我們就分別來挖掘一下它們的根源。

“即”字字形如下：

我們從以上字形可以看出，“即”字左邊是一件食器，食器里裝滿了食物，而右邊就是跪坐的一個人，古人坐像跪著一樣。這個人像在美美地飽餐。從字形上看，人距離食物非常近，形如緊鄰食器坐著就食的樣子。所謂“就食”指的是說吃就吃的情形，想吃飯了馬上就可以吃到，不必去別的地方尋找，也不必選擇吃飯時間。

因此我們說“即”從字形上看，有臨近、立刻和不延遲之意。成語“若即若離”，這里的“即”是靠近之意，因為吃飯就要靠近食物。柳宗元《童區(qū)寄傳》曰：“以縛即爐火燒絕之”，這里的“即”就是靠近之意，意思是“把捆在手上的繩子靠近爐火而燒斷它?！?/strong>

“即”字的金文左邊有所簡化，不過我們依然能看出食器的樣子，像古食器豆的形狀。右邊的“人”變成了半立形。小篆的“即”變化較大，這更后來的漢字追求線條和簡潔有關系，從此便很難看出人進食的樣子。

“即”原始義是就食，不另外去準備，吃的就是已經(jīng)擺放好的食物。后來，“即”字被引申為副詞使用，為“馬上”、“立刻”之意。我們常說的即日就是當日，即地就是當?shù)兀磁d發(fā)言就是不必準備，張口就來的臨時性發(fā)言。成語中的“一觸即發(fā)”、“聞過即喜”皆是馬上、就之意。后來“即”字又引申出“就是”之意。

我們再說“既”字，與“即”構形上確實非常相像，二者都采用了食器和人的組合。下面我們看“既”的古文字字形：

“既”字甲骨文、金文字形變化同“即”相似，同樣是食器和人的形體發(fā)生了一些變化?！凹取弊旨坠俏囊贿吺且粋€高腳的食器，尖尖的部分是盛滿食物的情形。

但是我們注意看人的狀態(tài)，不論人和食器在左還是在右，人總是背向食物而跪坐的，而且還長大了嘴巴。那這是什么意思呢？其實，這個構形就告訴我們，這個人已經(jīng)已經(jīng)吃飽了，所以他不顧眼前的食物而回過頭來。可能是告訴別人自己已經(jīng)吃飽了，不需要再吃了，或許是表示吃完食物打了個飽嗝。

有人認為通過小篆右邊的人形，更能看出該人掉頭向后且打飽嗝的樣子。

總之，“既”的本義是吃完的意思，并由此引申出“完”、“盡”的意思，后來又引申出“已經(jīng)”之意，“既得利益”、“既往不咎”等詞中的“既”就是已經(jīng)之意。連詞“既然”的“既”同樣也包含“完”或者“已經(jīng)”之意。比如“既來之，則安之”、“既生瑜，何生亮？”

“即”和“既”二字字形和讀音相似，因此容易用錯。但是，當我們明確了二者的原始義就會避免或者減少出現(xiàn)用錯的情況。

從本源上講，“即”就是靠近食物，所以詞義引申為“走近”、“靠近”之意，后來又引申為“立刻”、“馬上”和“就”“就是”之意。如即使、即刻、即時、即興等。

“既”本義表示吃完或者吃完要走之意，引申為“盡”“完”和“已經(jīng)”之意。例如，既然、既成、既得。

說完這兩個字，我們再補充說一下另一個有大致造型的“卿”字，基于以上字形分析經(jīng)驗我們很容易知道“卿”字中間是一食器。那兩邊分別是什么呢？我們還是先看看古文字形吧。

這個字形很有意思，形如二人面對面而坐吃火鍋的情形。該字也是會意字，兩邊面對面跪坐的就是兩人，中間是一個食器，食器同樣也是盛滿了食物，二人正在享用美味。至篆書人站立了起來，中間的食器也發(fā)生了訛變，不再那么象形了。

因此“卿”的本義為宴請、聚餐之意，引申為“座上客”“共食同事”，后來就稱其他諸侯國來本國做官之人為“客卿”。《史記·李斯列傳》曰：“秦王拜斯為客卿”。再后來“卿”就被皆為官名，如漢以下設立六卿等等。