飛機(jī)制造業(yè)是一個(gè)資本高度密集的行業(yè)，并有一條非常陡峭的初始學(xué)習(xí)曲線。飛機(jī)使用的時(shí)間越長(zhǎng)，廠商越是有可能降低成本，提高效率。在二十世紀(jì)60年代，美國(guó)飛機(jī)比歐洲最好的飛機(jī)使用的時(shí)間平均多出4.5倍。英國(guó)和法國(guó)的飛機(jī)制造商常常發(fā)現(xiàn)，他們還處于學(xué)習(xí)曲線的陡峭段爬升時(shí)，他們的飛機(jī)就開(kāi)始被淘汰出局，不再有訂單。

對(duì)于歐洲來(lái)說(shuō)，一個(gè)國(guó)家的規(guī)模太小，甚至都難以支持某些行業(yè)，像科學(xué)研究、航空工業(yè)、航天工業(yè)、計(jì)算機(jī)技術(shù)等行業(yè)，都已經(jīng)遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出了單個(gè)中等國(guó)家的能力。在航空領(lǐng)域，如果法國(guó)試著單獨(dú)向美國(guó)發(fā)起挑戰(zhàn)，結(jié)果將是毫無(wú)疑問(wèn)的慘敗，而英國(guó)和德國(guó)這樣做也會(huì)是同樣的下場(chǎng)。

1967年，為了增強(qiáng)歐洲自己的航空工業(yè)技術(shù)合作，推動(dòng)歐洲經(jīng)濟(jì)和技術(shù)的發(fā)展，法國(guó)、英國(guó)和德國(guó)決定啟動(dòng)空中客車飛機(jī)的研制和生產(chǎn)。經(jīng)過(guò)技術(shù)總監(jiān)貝泰耶的不斷溝通，最終確定了各方在項(xiàng)目中的工作量比例：英國(guó)和法國(guó)各33%，德國(guó)為25%，這是空中客車聯(lián)合團(tuán)隊(duì)得以成功發(fā)展的關(guān)鍵因素之一。

但是，空中客車項(xiàng)目進(jìn)展并不順利。英國(guó)公司勞斯萊斯公司并沒(méi)有全力支持空中客車項(xiàng)目，放棄了為空客飛機(jī)生產(chǎn)發(fā)動(dòng)機(jī)。隨著空中客車項(xiàng)目成本的驚人上升，法國(guó)政府隨后也打算放棄該項(xiàng)目，全力支持協(xié)和號(hào)飛機(jī)和水星飛機(jī)的研制。此時(shí)，法國(guó)南方航空制造公司總裁齊格勒極力勸說(shuō)政府不要放棄空中客車項(xiàng)目，因?yàn)樗J(rèn)為協(xié)和號(hào)飛機(jī)是沒(méi)有市場(chǎng)的。在一番搖擺后，法國(guó)政府最后采納了齊格勒的意見(jiàn)。英國(guó)政府由于看到美國(guó)公司帶給勞斯萊斯公司的利益更大，因此決定放棄空中客車項(xiàng)目。德國(guó)政府則把空中客車項(xiàng)目當(dāng)作二戰(zhàn)后飛機(jī)制造業(yè)復(fù)興的一次機(jī)會(huì)，決定挽救空中客車項(xiàng)目，承諾給予資金支持。1970年，在政府層面的動(dòng)蕩結(jié)束后，空中客車工業(yè)集團(tuán)正式成立。

空中客車工業(yè)集團(tuán)采用了經(jīng)濟(jì)利益集團(tuán)（GIE）的組織架構(gòu)?？罩锌蛙嚬I(yè)集團(tuán)和成員公司并不是上下級(jí)的關(guān)系，而是合作伙伴的關(guān)系?？罩锌蛙嚬I(yè)集團(tuán)負(fù)責(zé)爭(zhēng)取一切資源、開(kāi)發(fā)工作協(xié)調(diào)和對(duì)外銷售，而成員公司承擔(dān)各自分配到的任務(wù)，并根據(jù)事先協(xié)定獲得收入。為了保證不同公司研制的部件能順利總裝，必須要保證這些部件誤差極小，尺寸數(shù)據(jù)需要經(jīng)過(guò)反復(fù)協(xié)調(diào)和核對(duì)。最后只需要通過(guò)焊接、粘結(jié)和螺結(jié)就能完成飛機(jī)總裝。

1972年10月，空中客車A300 B原型機(jī)完成首飛。但是除了參與國(guó)承諾的少數(shù)訂單，空中客車工業(yè)集團(tuán)的訂單十分匱乏。直到1973年10月中東戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)導(dǎo)致石油價(jià)格飛漲，更省油的機(jī)型開(kāi)始受到航空公司的青睞?？罩锌蛙嚬I(yè)集團(tuán)開(kāi)始突破非歐洲市場(chǎng)，獲得了印度航空和南非航空的訂單。之后，隨著市場(chǎng)開(kāi)拓陷入停滯，德國(guó)政府要求停止A300的生產(chǎn)。在空客集團(tuán)負(fù)責(zé)人皮爾斯的勸說(shuō)下，德國(guó)政府同意延緩生產(chǎn)進(jìn)度，每?jī)蓚€(gè)月生產(chǎn)一架飛機(jī)。市場(chǎng)人員則盡力開(kāi)拓遠(yuǎn)東市場(chǎng)，到1976年，空客集團(tuán)獲得了馬來(lái)西亞航空和新加坡航空總共9架飛機(jī)訂單。隨后在1977年，空客集團(tuán)又獲得了泰國(guó)航空的訂單。

為了和波音公司競(jìng)爭(zhēng)，空客集團(tuán)開(kāi)始了A310機(jī)型的研制，這是空客飛機(jī)家族發(fā)展的開(kāi)始。同時(shí)，北美市場(chǎng)上也取得重大突破。通過(guò)讓航空公司試用飛機(jī)的策略和融資租賃的方式，空客集團(tuán)獲得了東方航空公司大額訂單。為了牽制對(duì)手，空客集團(tuán)和波音公司都開(kāi)始爭(zhēng)取英國(guó)的合作。經(jīng)過(guò)政府內(nèi)部激烈的爭(zhēng)論后，英國(guó)決定重新加入空客集團(tuán)。

在爭(zhēng)取到英國(guó)政府的支持后，空客集團(tuán)開(kāi)始了A320機(jī)型的研制。為了和波音公司競(jìng)爭(zhēng)，A320機(jī)型采用了電傳操縱系統(tǒng)等新技術(shù)。A320項(xiàng)目的啟動(dòng)恰逢其時(shí)，正好碰上150座民用飛機(jī)市場(chǎng)需求很大的時(shí)候。隨著空客集團(tuán)售后服務(wù)的改善和銷售人員的本地化，銷售量不斷增長(zhǎng)，逐漸開(kāi)始威脅到波音公司的領(lǐng)先地位。

空客集團(tuán)再接再厲，開(kāi)始了新的機(jī)型A330/A340的研制，開(kāi)始了和波音公司針?shù)h相對(duì)的競(jìng)爭(zhēng)。為了壓制空客集團(tuán)，波音公司和美國(guó)政府開(kāi)始以非公平貿(mào)易競(jìng)爭(zhēng)為由，要求歐洲政府放棄對(duì)空客集團(tuán)的支持。1992年4月，在幾番斗爭(zhēng)后，歐美雙發(fā)終于達(dá)成一致，雙方同意各自限制對(duì)新飛機(jī)項(xiàng)目的補(bǔ)貼。從結(jié)果上，波音公司的企圖失敗了。

1998年，空中客車公司贏得了一場(chǎng)大勝利，在歷史上第一次獲得了超過(guò)一半的市場(chǎng)份額，超越波音公司成為飛機(jī)制造業(yè)的領(lǐng)先者。