成年人大腦中特定部位的干細胞可以持續(xù)產生新的神經元。但是在衰老個體的大腦中，年輕神經元的補充會減少。近日，來自德國癌癥研究中心等機構的研究人員在Cell期刊上發(fā)表研究表明老鼠衰老之后大腦中的干細胞數(shù)量會驟減，剩下的干細胞會通過進入休眠狀態(tài)來防止它們被完全摧毀。

該研究發(fā)現(xiàn)，衰老大腦中不僅休眠的干細胞數(shù)量增多，損傷等緊急信號使之復蘇的難度也變大，但是這些干細胞一旦蘇醒，它們就會像年輕干細胞一樣再生神經元。研究人員Martin-Villalba解釋道，這是因為大多數(shù)干細胞在衰老過程中分化成為了成熟腦細胞，只有一小部分可以產生新的干細胞，如果它們不隨著大腦的老化而休眠，那么大腦干細胞的來源就會完全消失，因此它們實際上是在通過休眠來盡可能維持新神經元的形成。進一步研究發(fā)現(xiàn)，這些干細胞的休眠主要由炎癥信號介導，Wnt信號通路似乎會促進這個休眠過程。當人們使用抗體終止這些信號的傳導后，神經元干細胞的分裂活性增加，會提供更多的新生神經元用于日常生命活動和修復過程。因此抗炎物質也許是喚醒這些干細胞并刺激衰老大腦修復過程的關鍵。

這項研究發(fā)現(xiàn)炎癥促進的大腦干細胞休眠是衰老大腦的干細胞自我保護關鍵機制。通過藥物降低機體炎癥水平，或為促進衰老大腦中神經元再生并啟動神經修復提供有效方法。