元朝（1271年－1368年）建立于1271年，國號由忽必烈取自《周易》“乾元”之語，漢語國號為大元，蒙古語國號全稱大元大蒙古國，是中國歷史上唯一一個由北方游牧民族建立的大一統(tǒng)王朝。忽必烈時期的元朝與蒙哥汗時期的蒙古帝國應當是不同的，蒙古帝國的統(tǒng)治范圍除了元朝外還有四個汗國，而忽必烈稱帝后這幾個汗國已經(jīng)在事實上獨立。

元朝建立后，承襲了蒙古帝國在中國北方、蒙古高原以及西伯利亞的領土。元朝領土經(jīng)過多次擴展后，于1310年元武宗時期達到全盛，被譽稱“東盡遼左西極流沙，北逾陰山南越海表，漢唐極盛之時不及也”。

元朝的歷史雖然短暫但絕不簡單，不同于歷史上其他征服王朝為了提升本身文化而積極吸收中華文化，元朝采取中華文化與西亞文化并重的發(fā)展模式。在政治上，元政府大量使用來自西亞的色目人，降低契丹人、漢人的地位，并壓制南人。此外，由于士大夫文化的式微，屬于中下層的庶民文化得以迅速發(fā)展。

我們來了解一下疆域空前遼闊的元朝到底給中國帶來了什么？

空前的疆域

自唐朝安史之亂以后，中原王朝先后失去西域、河西、遼東、云南、交趾等地，北方契丹族建立的遼朝甚至比漢人的宋朝更加強大；但元朝重新統(tǒng)一了前代支離破碎的版圖，先后征服了西夏、金、南宋、高麗、大理，就連吐蕃也被納入版圖。

云南在唐朝中期時出現(xiàn)獨立政權，經(jīng)歷過王朝更替，也有自己的文化體系，中原王朝也沒有非要把它納入統(tǒng)治的想法，宋太祖置之不理稱：“大渡河外非吾有也”；如果不是蒙古人去征服，中原王朝很難想象會去開拓云南。青藏高原也是如此，這里在元朝之前就從沒有被中原王朝統(tǒng)治過，而元朝實現(xiàn)了，他們在這里實行政教合一的統(tǒng)治，青藏高原也從此納入中國版圖。

元朝使得中國出現(xiàn)了史無前例的大統(tǒng)一局面，今天中國的版圖在元代初步形成。

1294年的元朝疆域

行省制度

元朝結束了長期以來金宋南北分治的局面，為了有效管理廣大地區(qū)，元朝建立了行省制度，這是古代行政管理制度的一大創(chuàng)新，此后行省制度一直沿用至今。

元朝中統(tǒng)、至元年間開始實施行中書省制度，民間簡稱“行省”或“省”。在元朝全國四級地方行政制中，首都所在的腹里地區(qū)（今河北、山東、山西及河南，內蒙古部分地區(qū)）由中書省直接管轄，吐蕃由宣政院管轄，其余地區(qū)劃分為10個行中書省。

1294年忽必烈去世時的元朝行政區(qū)劃

民族結構變化

元朝時期疆域空前擴大，各個民族之間的交流也越發(fā)密切，蒙古人的大規(guī)模征服使我國的民族結構發(fā)生了很大變化。

隨著民族關系日益密切，在很多地區(qū)出現(xiàn)了民族雜居、互相融合的現(xiàn)象。從蒙金戰(zhàn)爭時期就陸續(xù)有大批漢人被遷往蒙古草原以及天山南北、遼陽、云南等地；蒙古人以及西征時帶回來的色目官員、軍戶、商人等也大量移居內陸；在大都、上都、杭州、泉州、等城市有許多蒙古人、維吾爾人（祖先）、穆斯林、黨項人、女真人與契丹人等。

從元朝開始，黨項、契丹等在歷史上有很大影響的古老民族相繼消失，他們被融合到其他民族之中。老的民族消亡，新的民族誕生，蒙古族以及回族相繼出現(xiàn)，在西北甘、青地區(qū)還形成了若干新民族，例如東鄉(xiāng)、土、撒拉、保安、裕固等。

亦思巴奚兵亂（波斯色目人軍隊亦思巴奚軍為主的軍閥混戰(zhàn)）

空前的對外交流

自秦漢以來，中國與歐洲之間的交往是間接的，而蒙古人得西征使得雙方得以直接交往。這一時期雙方的文化、經(jīng)濟交流極多，馬可-波羅是東西方交往中最有代表性的人物。

這一時期的海上交通興盛，中國與東南亞、印度次大陸、西南亞、東北非洲都有聯(lián)系。下圖為現(xiàn)存14世紀初的世界地圖《混一疆里歷代國都之圖》，地圖結合了早期中國、朝鮮和日本的地圖，描繪了從西方歐洲、非洲到東方日本的大致形狀，不僅阿拉伯半島畫得相對準確，也畫出了大體的非洲。這幅地圖是由兩幅早期的中國地圖混編而成，分別是元朝的李澤民于1330年的聲教廣被圖和清浚1370年的混一疆理圖。這是元朝人對世界的重新認識，也打破了中國自古以來的“天朝中心論”。

《混一疆里歷代國都之圖》

元朝發(fā)達的交通與中外交往的空前活躍為吸收世界各地的科技創(chuàng)造了條件，元代科學技術也因此有很高的成就，主要表現(xiàn)在天文歷法、數(shù)學、農(nóng)牧業(yè)、醫(yī)藥學與地理學等方面。

波斯、阿拉伯發(fā)達的天文、醫(yī)學等成就經(jīng)由蒙古人傳至中國，因此元朝時的天文歷法十分發(fā)達。元世祖忽必烈曾邀請阿拉伯的天文學家來華，并先后在上都、大都、登封等處興建天文臺與回回司天臺，先后設立了遠達極北南海的27處天文觀測站，在測定黃道和恒星觀測方面取得了遠超前代的突出成就。

元朝人郭守敬主持編訂的《授時歷》是當時世界上非常先進的歷法，《授時歷》于1280年頒行，延用400多年，清朝人甚至說“有元一代制度，莫善于歷”。天文學家扎馬魯丁與郭守敬等研制出了簡儀、仰儀、圭表、景符、窺幾、正方案、候極儀、立運儀、證理儀、定時儀、日月食儀等十幾種天文儀器，阿拉伯天文學家可馬剌丁、苫思丁等人都在元政府的天文臺工作。

北京郭守敬紀念館的郭守敬雕像

元朝是異族首次統(tǒng)一中原，由于蒙古人世界性的征服，因此它帶來了許多不同于中國傳統(tǒng)的文化。

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