公元1644年3月19日，李自成大軍攻破北京城，崇禎帝出逃無望，走投無路之下自縊于煤山，死時僅有太監(jiān)王承恩相伴。與此同時，大學士兼工部尚書范景文已三日不食，向紫禁城三跪九拜后自縊；戶部尚書兼侍讀學士倪元璐整理衣冠拜闕，北謝天子，南謝母恩，攜全家十三口共赴國難；左副都御史施邦曜、大理寺卿凌義渠、錦衣衛(wèi)都指揮使王國興、指揮同知李若珪等千余官員家眷或自縊、或投井、或自焚，俱隨崇禎而去。

沒有哪一個朝代，能在亡國時有如此之多的殉節(jié)大臣，清人顏元有詩：無事袖手談心性，臨危一死報君王。明朝士人或許能力不足，平日里只知貪贓枉法、袖手論道，臨危時也足見其忠義之心。就在諸位大臣殉節(jié)時，內閣首輔魏藻德仍安居于府中，他堅信李自成不會忘記他這個百官之首，定然會加以重用，以收天下士人之心。

3月23日，建極殿午門外黑壓壓地站著一大片前明降官，站在最前列的是內閣首輔魏藻德、大學士陳演、兵部尚書張縉彥，當日力阻崇禎遷都的兵科給事中光時亨也在其列，只是崇禎做到了君王死社稷，身為臣子的光時亨卻投降了。還有國丈周奎、英國公張世澤、成國公朱純臣等宗室勛貴，都在眼巴巴地等著新朝皇帝的封賞。

李自成升朝，百官進殿三跪九叩，山呼萬歲，然后站在一旁等待自己的命運。李自成依照名冊依次點名。當點到東閣大學士、內閣首輔魏藻德時，魏藻德正服出列，向李自成獻上早就準備好的諛詞。李自成大為不滿，問道：“汝既受皇帝重用，應當為社稷而死，為何茍且偷生？”魏藻德答道：“方求效用，那敢死？”李自成再問：“身為內閣大臣，何以亂國至此？”魏藻德答：“先帝無道，遂至于此?！?/p>

李自成雖然是驛卒出身，卻也是敬服忠臣孝子的，這個答案令他非常不滿意。魏藻德是崇禎十三年進士，崇禎在文華殿召見四十八名進士時問道：“今日內外交訌，何以報仇雪恥？”魏藻德才思敏捷，立即答道：“使大小諸臣，皆知所恥，則功業(yè)自建。”這個近乎廢話的答案，引起了崇禎的注意。魏藻德又將崇禎十一年守通州之功攬到自己身上。崇禎大喜，將其擢為殿試第一，當場被授為東閣大學士，入閣輔政。

崇禎對這位有血性又機智過人的新科狀元視為棟梁之才，多次對其超擢錄用。魏藻德打破了大明史上最快升官記錄，一年為大學士，兩年升任兵部尚書兼工部尚書、文淵閣大學士，不到三年便高居內閣首輔。然而，崇禎寄予厚望的這位內閣首輔，絕對是明朝史最菜的首輔。李自成逼近北京城，崇禎向他問計，魏藻德把屁股撅得老高，趴在地上一言不發(fā)，氣得崇禎當場踢翻龍椅。城破前一個月，崇禎號召眾位大臣捐銀，魏藻德推脫半晌，捐出巨款五百兩白銀。

顯然，魏藻德早就做好了打算，不會為崇禎賣命的，這一年他才三十九歲，正值壯年，大有可為。然而，李自成卻不給他這個機會。此時的李自成根本不缺投效者，缺的是銀子，手下百萬大軍需要犒賞，山海關總兵吳三桂需要拉攏，明朝眾多降兵降將需要安撫，這些都是需要銀子的。李自成進宮后僅搜到不足三十萬兩白銀，還是大臣們捐的，遠遠不夠他所需。

朝會開完，李自成宣布三品以上官員一律不用，當場被劉宗敏打入大牢。次日，轟轟烈烈的拷銀助餉運動開始了，魏藻德受盡酷刑，散盡家財也未能換來一命，慘遭夾腦而死。