嘉手納位于沖繩島的西南部，美空軍基地的面積為19.976平方公里，它是美軍在遠(yuǎn)東地區(qū)最大的空軍基地，現(xiàn)有軍事人員9000多人?；貎?nèi)設(shè)施齊全，有兵營、通信設(shè)施、居民區(qū)、高爾夫球場、電影院和學(xué)校等，曾被當(dāng)?shù)厝朔Q為“小美國城”。值得注意的是，從嘉手納空軍基地起飛的美軍偵察機，在貼近某國領(lǐng)海線飛行時，最近點距某國領(lǐng)海線僅有12公里。

美軍占據(jù)嘉手納空軍基地的歷史可以追溯到二戰(zhàn)后期美軍發(fā)動硫黃島戰(zhàn)役之前。當(dāng)?shù)氐囊患医ㄖ驹谝粋€名叫嘉手納的小村邊建起了一個簡易的小型機場，該機場是美軍發(fā)動硫黃島戰(zhàn)役的首要目標(biāo)之一，登陸戰(zhàn)打響后幾小時，機場便被美軍占領(lǐng)。到1945年8月，美軍又在原地址建起另外一條跑道，原有的跑道也得以加長和鞏固，為的是能駐扎轟炸機。盡管該機場首先由戰(zhàn)斗機使用，但真正成建制地進(jìn)駐和管理該機場的卻是美國空軍第316轟炸機聯(lián)隊。目前，駐扎嘉手納機場的部隊主要是美空軍第5航空隊的第18航空聯(lián)隊。第18航空聯(lián)隊是美空軍駐海外規(guī)模最大的空軍聯(lián)隊，而且也是惟一沒有在美國本土駐扎的空軍聯(lián)隊。

在美軍的空戰(zhàn)利器中，駐防嘉手納的F－15型戰(zhàn)機在爬升、加速和轉(zhuǎn)向的性能上均獲得性能極高的評價。48架F－15型戰(zhàn)機組成的第18戰(zhàn)術(shù)戰(zhàn)斗航空團(tuán)雖以嘉手納為基地，但平常在訓(xùn)練上卻包括俄羅斯、東南亞及中東等在內(nèi)的所有太平洋戰(zhàn)區(qū)的作戰(zhàn)。

嘉手納空軍基地的駐扎單位還有第55偵察航空團(tuán)第82偵察飛行隊，不定期駐防RC－135W、RC－135U、RC－135B及TC－135S型電子偵察機。據(jù)稱，4月1日與某國軍機相撞的肇事EP－3美國偵察機就是從美軍嘉手納空軍基地起飛的。

企圖稱霸亞洲的王牌

這些年來，美國在太平洋的空軍力量不斷更新，主要是集中在太平洋西面的空軍基地，第5空軍轄下的基地有5個分布在韓國（水原、鳥山、釜山、光州、大邱），2個分布在日本（三澤、橫須賀），另一個就是位于日本沖繩島的嘉手納空軍基地。

嘉手納所處的戰(zhàn)略位置異常重要，除作戰(zhàn)部隊外，美軍還在該地區(qū)駐扎有空軍6個單位的部隊和其他軍種的部隊。嘉手納空軍基地是美軍海外偵察機部隊的重要駐扎點。以此基地為依托，美軍的偵察機時常出沒于西太平洋地區(qū)，成為美軍窺視他國情報的重要前沿基地。

隨著冷戰(zhàn)的結(jié)束，美國全球戰(zhàn)略中心向亞洲地區(qū)轉(zhuǎn)移，亞洲地區(qū)已成為美國利益生死攸關(guān)的地區(qū)，也是對美國形成挑戰(zhàn)的潛在地區(qū)，這里當(dāng)然就成為美軍海外部署的重點地區(qū)。

美國太平洋空軍軍力的更新，暗示著有2個戰(zhàn)略重點，第一個重點顯然是針對“朝鮮對韓國”的威脅，更新的軍力主要落在沖繩嘉手納空軍基地。第二個重點不用說，明眼人也不難看出這是針對俄羅斯及某國的。 

伊拉克戰(zhàn)爭結(jié)束后，美國全球戰(zhàn)略的中心正向亞洲地區(qū)特別是朝鮮半島轉(zhuǎn)移，不斷調(diào)整駐東北亞美軍基地部署：以第7艦隊司令部所在地、“小鷹”號航母戰(zhàn)斗群的母港橫須賀為核心，輻射至佐世保、釜山、浦項、鎮(zhèn)海和那壩等港口和海軍航空站，形成的美國海軍在西太平洋的主要基地群。這一地區(qū)的基地數(shù)量多、規(guī)模大，僅美國海軍常駐或戰(zhàn)時可以使用的港口就有30多個，可容納各型艦船1300多艘，約930萬噸。東北亞基地群不但是美國海軍、而且也是美軍在亞太地區(qū)主要的戰(zhàn)略集結(jié)地和出發(fā)地，是美軍在西太平洋的后勤補給和維修中心。美軍認(rèn)為，將來在亞洲作戰(zhàn)，如果沒有日本作基地，其防御將不得不撤退到夏威夷。美國地區(qū)防務(wù)戰(zhàn)略提出東北亞是必須打贏的兩場高強度局部戰(zhàn)爭的戰(zhàn)場之一。因此，東北亞基地群的作用將更趨重要。